Роана сделала пару мелких шажков и наконец рассмотрела предлагаемого раба. На полу сидел получеловек-полузмей. Выше пояса он являл собой обычного мужчину с хорошо развитыми мускулами, разве что волосы были сильно длинными, угольно черными, без единого проблеска, да черты лица резкими, хищными, нечеловеческими. А ниже пояса сворачивалось в кольца змеиное тело. Кончик черного хвоста, будто намеренно выставленный наружу, был покрыт странными светло-коричневыми наростами. На шее раба красовался толстый ошейник с магическим кристаллом.
— Отличный экземпляр, здоров, сыт, активный… иногда… — вздохнул торговец и прикрикнул: — Эй, наг, посмотри на покупательницу!
Человек-змей лениво открыл глаза. Роана невольно отпрянула, взглянув в нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком.
— Не бойтесь, он не может никому причинить вреда — ошейник его сразу придушит при попытке к бегству или убийству. А также самоубийству, — последнее он сказал больше для нага, чем для нее. — Между прочим, очень полезен в хозяйстве — когда он здесь появился, исчезли все крысы.
— О, это просто замечательно, — голос Роаны дрогнул, — а то у меня в сарае крысы развелись. Я решила их потравить, а вместо крыс отравился пес.
— Кстати, мой друг продает отличных щенков, — с готовностью подхватил торговец. — Но и этот парень сможет охранять дом от незваных гостей.
— Думаю, моя соседка сама убежит, когда его увидит, — Роана тяжко вздохнула, представив, как соседка Торша, худая как щепка бабенка за сорок, будет потом всем рассказывать, что она купила черта. — Сколько он стоит?
— Всего двадцать пять золотых, — сладко пропел торговец.
Роана похолодела — у нее не было столько денег. В кошеле имелось двадцать золотых мелкими монетами. А ей еще нужно добраться домой и что-то купить поесть по дороге, поскольку она не ела с самого утра. Сначала старалась быстрей разобраться с живностью, а потом поспешила в город к телепорту… А услуги магов тоже стоили немало…
— Что-то дорого за этого парня, — она собралась с духом, вспоминая, как торговалась со скупщиком молока. — А чего же такую красоту сразу не купили, видно же, что он давно тут сидит.
По лицу нага прошла дрожь, хотя было не понятно, что именно произвело такой эффект — ее слова о красоте или о том, что он сидит давно. Роана знала, как выглядят измученные в клетках звери без должного ухода. И наг очень сильно походил именно на такого зверя. Опасного, сильного, хищного, но уже смирившегося со своей участью. Даже длинный гибкий хвост он подобрал так, чтобы занимать как можно меньше места. Значит, долго сидел в тесной клетке, и забота о хвосте стала въевшейся привычкой, новым инстинктом.
Торговец стал расхваливать достоинства нага. Мол, и в доме сможет убираться, и тяжести поднимает побольше, чем тщедушные люди, и работать будет хорошо, и вообще… Роана взялась торговаться, осмелела и напомнила, что вообще-то покупает лежалый товар, застоявшегося без дела нага, может, вообще не умеющего ни копать, ни полоть, ни косить. В итоге они проспорили некоторое время, сбили цену до девятнадцати золотых и ударили по рукам. Роана получила амулет, помогающий управлять нагом. Она покрутила в руках небольшую металлическую пластинку с выбитыми рунами заклинания. Магических вещей женщина все же побаивалась, будучи простым человеком без всякого дара.
— Ежели он ослушается, то просто как следует сожмите амулет и скажите, как бы вы хотели его наказать. Болью, голодом…
— Не нужно, спасибо, — женщина испуганно сунула амулет за пазуху. Пожалуй, наказывать столь сильное и гордое существо ей было совестно. Да и пока не за что.
— Ну, раз не хотите демонстрации, то… все, — торговец развел руками и забрал золото.
— А чем его кормить хоть? — напоследок спросила Роана.
— Желательно мясом. Если будет много работать, то давайте много мяса. Можно немного овощей и фруктов, но следите, чтоб не перекормить, а то помрет. Ну и воды бы ему, а то их народ воду любит.
— Хорошо. Мясо, много воды, немножко фруктов. Кашу он ест?
— Куда он денется? Будет жрать все, что дадите, иначе помрет с голоду. Уйти далеко от вас он не сможет, так что если планируете дальнюю поездку, то берите с собой или передайте амулет кому-то из семьи.
Теперь настал черед Роаны пытаться удержать лицо. Женщина с трудом подавила болезненную гримасу и протянула руку нагу.
— Пойдем, нам пора, — вспоминать о случившейся трагедии было больно. Так больно, что она ощутила выступившие в уголках глаз слезы.
Наг степенно развернул кольца и послушно подполз к ней, безразлично взглянул на протянутую руку, но все же снизошел до легкого касания, будто бы брезговал ею. Роана понимала, что не является пределом мечтаний в качестве хозяйки. Обычная деревенская баба, фермерша из захолустья, брошенная мужем, без детей, без семьи… Не богатая, не знатная, не одаренная магией.
