– Кого-кого?
– Большого Босса. Джона Хендерсона из ММБ!
– Думаете, будь оно так, я бы прилетела сюда на такой развалине, как «Сириус»?
– Разумеется, нет! Цель прибытия?
– Репортаж об Эльдорадо для «Межпланетного обозрения».
– Эльдорадо? Ах да, таково же официальное название, действительно! Я его почти уже забыл. Мы здесь называем эту планету Дэвил, Дьябль-вер, Тойфель, Черт – все зависит от национальности человека. Но в любом случае упоминается дьявол. Эльдорадо! Да, полагаю, это и есть Эльдорадо для тех, кто мечтает о хроме, вольфраме, бериллии, цирконии, празеодиме, родии, тантале, самарии или просто о золоте или платине!
– А вы неплохо разбираетесь в химии – для сотрудника полиции!
– Здесь, мисс, все только и говорят что о металлах! Это единственная тема для разговора, да вы и сами убедитесь… задолго до того, как окончится срок вашего контракта и придет время вернуться в цивилизованный мир.
– Исходя из того, что я видела, пока мы ожидали на орбите, у меня, напротив, сложилось впечатление, что Эльдорадо – планета весьма приятная. Леса, широкие равнины, реки, моря, атмосфера, пригодная для дыхания без масок…
– Да, разумеется. Эльдорадо была бы приятной планетой, если бы ее действительно колонизировали. Но мы находимся в самом конце межпланетной трассы четвертого порядка, и к нам, в этот богом забытый уголок Галактики, лишь изредка прибывают звездолеты, да и то в основном грузовые! И это несмотря на то, что теперь мы можем сами производить машины для шахт и обогатительных фабрик… Землю интересует только одно: сколько тонн металла можно выкачивать отсюда каждую неделю!
– Я уже могу идти?
– Да, все в порядке. Интересно, что вы надеетесь здесь найти? Впрочем, это ваше личное дело… Вы уже заказали номер в гостинице?
– Да, в «Мондиале».
– Единственная приличная. Возможно, у ворот вы найдете такси. Если же нет, возвращайтесь сюда. Через полчаса я поеду в город и подброшу вас на полицейской машине.
– Спасибо. Надеюсь, мне не придется вас утруждать.
– Буду только рад, мисс.
«Мондиаль», самый большой отель Порт-Металла, где-нибудь на Земле, в Нью-Йорке, Чикаго, Лондоне, Токио или Париже, в лучшем случае сошел бы за третьеразрядную гостиницу. Однако поскольку его клиентура состояла в основном из инженеров и редких представителей ММБ, здание содержалось в образцовой чистоте. В холле пожилой усатый администратор попросил Стеллу заполнить карточку. Номер выходил окнами на главную улицу Порт-Металла и, не отличаясь особой роскошью, имел тем не менее ванную, гостиную с радиоприемником и телефоном и широкий балкон. Отель стоял в самом конце улицы, на вершине холма, и поэтому из окна было хорошо видно беспорядочное нагромождение крыш, которое обрывалось у черных линий – широких перпендикулярных улиц, что окаймляли корпуса заводов ММБ. За длинными низкими зданиями, над которыми вздымался лес труб и соединенных паутиной проводов металлических опор, смутно различались озеро и река. Еще дальше, позади квадратов возделанных полей, начинался лес, поднимавшийся до второй цепи гор, бежавшей параллельно той, которую она мельком видела при прибытии. В целом Порт-Металл производил впечатление жалкого, временного, непостоянного, незаконченного и выстроенного кое-как поселка, существующего лишь благодаря массивным громадам заводов. Железнодорожная ветка, что вела к рудникам, прорезала лес и быстро терялась среди голубоватых холмов; по ней беспрестанно проползали длинные серые гусеницы – поезда с рудой, но заметить их можно было лишь благодаря тому, что они двигались.
Стелла взглянула на часы: половина седьмого. До ужина, который подают в восемь, она еще вполне успеет побродить вокруг отеля. По прибытии в незнакомый город ей нравилось тотчас же окунаться в его атмосферу. Через несколько часов будет уже поздно, начнется адаптация, и впечатления утратят свою свежесть.
Она вынула из чемодана маленький игломет: на тридцать метров он бил с завидной точностью. Затем зарядила его, долго не решаясь выбрать между красными иглами, смертельными при малейшем уколе, и синими, парализующими. В конце концов она остановила свой выбор на синих и, вставив обойму, опустила игломет в карман полотняных брюк.
Стелла была уже в дверях гостиницы, когда ее окликнул администратор:
– Мисс Хендерсон!
Она недовольно обернулась:
– Да?
– Вы хотите выйти?
– Как видите.
– И пойдете одна?
– Естественно!
– Простите, может, вам покажется, что я вмешиваюсь не в свое дело, я бы посоветовал вам не уходить от отеля дальше чем на четыре квартала. К тому же все, что здесь есть интересного, находится в этих границах.
– Вот как? В городе бывает опасно?
– Обычно – нет, по крайней мере не в светлое время суток. Но сегодня у нас третье июля. Это день открытия планеты, праздник изыскателей. Вообще-то, они неплохие парни, но наверняка напьются, и встреча с ними для молодой девушки не сулит ничего приятного, особенно если наткнуться на целую ораву.
