– Скажете тоже! Как раз с ними мне было бы интересно встретиться. Знаете, я ведь журналистка, и мое ремесло – рисковать, добывая для наших читателей занимательный материал.
– Как хотите, мисс, но я должен был вас предупредить.
– Благодарю. К тому же я вооружена и отлично стреляю.
Она вытащила из кармана игломет и положила на стойку регистрации. У администратора округлились глаза.
– Игломет! А разрешение у вас имеется?
– Конечно! Ладно, до скорого, и не волнуйтесь за меня. Я бывала в местах похуже вашей шахтерской дыры.
– В этом, мисс, я сомневаюсь.
Солнце еще висело высоко над горизонтом, до конца дня, который длился здесь почти столько же, сколько и на Земле, оставалось добрых четыре часа. Людей на улицах было не много – впрочем, ничего необычного для жилого квартала небольшого промышленного городка.
Вокруг отеля располагалось несколько магазинов, гораздо более приличных, чем можно было ожидать, и многочисленные конторы различных компаний, покупавших у ММБ редкие металлы. У дверей контор вперемешку с вездеходами и амфибиями стояло несколько роскошных автомашин. Парочка пешеходов, несколько играющих на тротуарах детишек да бродячие псы – неизбежные спутники колонистов на чужих примитивных планетах.
Стелла спустилась по главной улице, названной улицей Стивенсона в честь бывшего директора компании. Через четыре квартала эта улица расширялась в круглую площадь, за которой начинался рабочий район с жилыми домами и довольно-таки подозрительными барами. Здесь машин почти не встречалось, зато пешеходов было уже гораздо больше, а лотки продовольственных лавок, вокруг которых толпились женщины с корзинами, заканчивались аж на тротуарах.
«Стоило идти так далеко, чтобы увидеть это, – подумала она. – Такое встретишь в любой, даже самой убогой деревушке Центральной Африки!»
Ее внимание привлекли громкие крики. Вверх по улице быстро шел человек, а за ним, ухая и бросая в него камнями, бежала толпа мальчишек. Человек явно спешил от них уйти, но шагал прямо, словно не замечая преследователей.
– Ху! Ху! Обезьяна! Ху! Ху! – распевали дети.
Человек поравнялся со Стеллой, и она впервые увидела наяву аборигена Эльдорадо.
Высокий, широкоплечий, с очень длинными и тонкими голыми ногами, высовывавшимися из-под своеобразного кожаного пончо, покрывавшего тело, он держал голову прямо. Стелла едва успела разглядеть худое лицо с узким орлиным носом и черными, глубоко посаженными глазами, тонкогубый рот до ушей – но уже через пару мгновений он свернул в боковой переулок.
– Это что, туземец? – спросила она у какой-то толстухи, покупавшей расфасованное в целлофан мясо.
– Ну да, один из них! Обезьяна, да и только.
И толстуха с презрением плюнула на тротуар.
Стелла была в замешательстве. Ей уже приходилось встречаться с жителями других планет. Их странные формы ее не шокировали. Ей казалось естественным, что у аборигенов Бельфегора IV шесть рук и четыре ноги, а у туземцев Мероэ вместо носа хватательный хобот, как у слона. Но этот эльдорадец выглядел совсем как человек, и тем не менее организм его до последней клетки был результатом совершенно иной эволюции, проходившей на чужой планете, под чужим солнцем. Еще до отлета она выяснила, что эльдорадцы внешне необычайно похожи на людей, даже просмотрела несколько фильмов, однако до этой встречи и представить себе не могла, что сходство окажется настолько большим. Стелла почувствовала, как в ней пробуждаются глухие расовые инстинкты, и поняла, почему простой люд Порт-Металла называет этих существ обезьянами.
Она вернулась в отель, наскоро поужинала и принялась расспрашивать старого администратора, польщенного ее вниманием.
– Вы давно здесь?
– Двадцать лет, мисс. С две тысячи двести четырнадцатого года. Я был мастером на заводе, когда еще не ввели все эти автоматические штуковины! Там работало человек сто, не больше! Это было еще во времена месье Дюпона, еще до того, как нами заинтересовалось ММБ. А потом я вышел на пенсию. Вернуться на Землю? Да ну! Я слишком давно ее покинул, теперь уже у меня там никого и не осталось.
– Вы, наверное, знаете здесь каждого?
– Почти каждого, мисс, почти каждого…
– Я повстречала туземца… Часто их можно увидеть на улицах?
– Нет, теперь уже реже. Им не запрещают появляться в городе, но дают понять, что это нежелательно. Ни в одном баре им не подадут выпить – штраф слишком велик, – да и в магазинах их встречают неласково, даже если они при деньгах. Тот, которого вы видели, – должно быть, проводник какого-нибудь изыскателя. Вернулся в Порт-Металл вместе с ним. Некоторые изыскатели подружились с отдельными племенами, – по их словам, это облегчает работу. Есть и такие, что сожительствуют с туземками…
– Фу!
– О, некоторые из них очень красивы, – нужно только привыкнуть к запаху.
– А что, они неприятно пахнут? – насмешливо спросила Стелла.
– Неприятно? Да нет, скорее, необычно.
– Ну это я выясню сама, поскольку эльдорадцев мой репортаж также коснется. Кстати, один мой знакомый там, на Земле, посоветовал мне встретиться здесь с неким Лапрадом. У него еще такое забавное имя… Тераи? Кажется, так.
