Зал был просторным, ярко освещенным. Неподалеку от входа змеилась вдоль стены широкая барная стойка из металла и пластика, тогда как в глубине комната была заставлена столами, за которыми играли в рулетку, покер, тридун и другие игры; вокруг них толпились служащие ММБ, торговцы, мелкие бандиты, профессиональные игроки, проститутки и несколько явившихся чуть раньше изыскателей. Прислонившись к колоннам, прикрытым зеркалами, шестеро вышибал с мрачным видом следили за игрой, готовые вмешаться в любой момент. Заметив свободный столик, Тераи усадил Стеллу справа от себя.
– Идите поиграйте, парни, если это вас забавляет. Пусть вас опять разденут до трусов! Я же останусь здесь с вашей королевой! – Наклонившись к Стелле, он прошептал ей на ухо: – Это заведение ведет нечестную игру. Мне надоело наблюдать, как этих бедняг, целый год ишачивших в чаще, обдирают как липку. Похоже, с этим надо кончать. Да и вы получите прекрасную статью для вашей желтой газетенки… Два «Цветка пустыни», – бросил он подошедшей официантке и снова повернулся к Стелле. – Как станет жарко, бросайтесь под стол, пули редко проходят так низко. И ни в коем случае не вылезайте без моего разрешения!
– Что вы собираетесь сделать?
Спиртное ударило в голову, в зеркалах вращались какие-то огоньки, зал затягивало дымом; одно лишь суровое лицо Тераи на переднем плане сохраняло четкость.
– Сейчас увидите! А сейчас… выпейте, это приведет вас в чувство, пока мы ждем коктейли.
Он вытащил из кармана небольшой пузырек, отвинтил металлический колпачок, наполнил его и протянул Стелле.
Та отпила. Золотистая жидкость оказалась горькой и крепкой на вкус.
– Фу!
– Пейте! Как, по-вашему, я сохраняю ясность ума – со всем этим алкоголем? Конечно, я парень крепкий, но не до такой же степени!
Через какое-то время пары алкоголя рассеялись. Она была одна за столом, перед полным бокалом. Тераи стоял у карточного стола, спиной к ней. Какой-то мужчина опустился на пустой стул:
– Вы позволите, мадемуазель, присесть на минутку? Спешу представиться: Джонатан Гейл, владелец «Рая на Земле». Раньше я вас здесь никогда не видел. Только что прибыли?
Стелла повернулась к нему, увидела длинное, худощавое лицо, бесцветные и холодные глаза.
– Вчера вечером.
– Ищете работу?
– Нет. Спасибо.
– Могу я дать вам один совет? Остерегайтесь этого грубияна Лапрада. Это не тот мужчина, который подошел бы такой женщине, как вы, – утонченной, грациозной, изысканной…
– Можете даже не утруждаться! Я знакома с месье Лапрадом всего несколько часов, и мой интерес к нему – исключительно профессиональный… О, не поймите меня превратно, я всего лишь журналистка.
Взгляд холодных глаз стал жестким.
– Журналистка?
– Да, работаю на «Межпланетник».
– Что ж, желаю вам написать яркий репортаж. Вы прилетели с Земли?
– Да.
– Наше заведение вас, вероятно, шокирует?
– Нет. Это необходимое зло или, скорее, неизбежное на пограничных планетах. Когда-то и у нас, на Земле, было нечто подобное.
Губы мужчины растянулись в тонкой улыбке.
– Когда-то? А вы не очень-то хорошо осведомлены для журналистки.
– О, мне прекрасно известно, что в беднейших кварталах наших городов… да и не только в них… Но во все эти игры со стрельбой там уже давно не играют.
– А почему вы решили, что в них играют у нас? Мои парни в мгновение ока обезоружат тех, кому вздумается развлекаться здесь слишком шумно!
– Я просто думала…
– О, возможно, в других местах… В «Желтой собаке». Или в «Черной лошади», или куда еще захаживает Лапрад… Но только не здесь. Здесь вы ничем не рискуете… Я отойду, если позволите. Похоже, у столов что-то происходит. Разумеется, ваш бокал – за счет заведения!
Тераи только что выкрикнул громовым голосом:
– Осторожно, Мак, он мухлюет!
В зале воцарилась мертвая тишина. Небрежно прислонившись к колонне, Тераи указывал трубкой на крупье, стоявшего за столом, где играли в тридун. Трое вышибал отделились от стены и медленно подошли к великану. Мак, щуплый молодой человек, швырнул карты на стол:
– Сукин сын! Неудивительно, что я проигрываю каждый раз, когда поднимаю ставку до максимума!
Пнув ногой стул, он отступил на пару шагов и поднес руку к поясу. Один из вышибал выстрелил, и движение его было столь быстрым, что осталось почти незамеченным. Грязно выругавшись, Мак схватился за пробитое запястье. Все замерли, выжидая. Тераи неторопливо поднес трубку ко рту.
– Сам виноват, Мак, не стоило так возбуждаться, – спокойно произнес он в тишине.
В следующую секунду его уже не было на прежнем месте. Оттолкнувшись от колонны, он внезапно запрыгнул на стол, выхватив в двойном фуэте оба револьвера. Два выстрела слились в один, вышибала даже не успел поднять дуло своей пушки и повалился на пол с продырявленным лбом. Разбив ударом сапога лицо крупье, Тераи снова выстрелил, а затем соскочил со стола:
– Давайте, парни! Расфигачим к чертям этот шалман!
