– Некоторые уже пытались, но лишь способствовали расширению местного кладбища. Забавно, но судьба почему-то меня бережет. А вот с моими врагами то и дело происходят несчастные случаи. Но я-то что могу поделать?
Она снова не нашлась что ответить, пораженная этой смесью цинизма, бахвальства и настоящей силы.
– Итак, какое у вас ко мне дело?
– Я хотела бы написать репортаж о туземцах этой планеты. Мне сказали, что помочь в этом можете только вы.
– Так и есть. Вот только зачем это мне? Какая мне от этого выгода? И прежде всего, действительно ли вы журналистка или же явились сюда шпионить по приказу отца?
– Вот мое удостоверение.
– Хм, полагаю, даже для старика Хендерсона с его влиянием было бы нелегко впихнуть вас в гильдию журналистов против их воли… тем более что вы с ним еще и поцапались, по вашим словам. Хорошо, предположим, вы говорите правду. Как вы собираетесь осуществить свой проект?
– Нельзя ли мне отправиться с вами в одну из экспедиций?
Он потер кончик носа двумя огромными и в то же время тонкими пальцами.
– А что станет с вашей репутацией после того, как вы проведете вон там, – жестом он указал на видневшиеся за окном высокие горы, – наедине со мной этак с полгода?
– А не могли бы мы взять с собой еще кого-нибудь?
– Кого? Сташинеку нужен отдых. А я отправлюсь через четыре дня. Вот так-то!.. Я, конечно, могу затребовать кого-нибудь у ММБ. Они давно уже пристают, просят, чтобы я взял одного из их юнцов в бассейн Ируандики. Но это меня задержит, приведет к потере времени, а я полагаю, что мое время стоит дорого. Какая мне от всего этого польза?
– Я могу заплатить…
– Натурой?
– Да как вы смеете! Пусть вы вчера спасли мне жизнь, это еще не повод считать, что вы имеете на меня какие-то права!
– Не вчера. Сегодня утром. И потом, неужели вы действительно думаете, что мне нужны какие-то права?.. Но довольно уже ходить вокруг да около. Сколько готова дать ваша газетенка?
– Тысячу стелларов.
– Слишком мало.
– Мало? Да это же двадцать пять тысяч долларов! За эти деньги я могу организовать целую экспедицию и…
– И не пройдете дальше водопадов Нианги, если вообще до них доберетесь! Там обитает несколько не очень-то покладистых племен, не говоря уже о животных, растениях и климате. Полторы тысячи стелларов, и я согласен.
– А я-то думала, вы богаты!
– Я и в самом деле богат. Разумеется, не так, как ваш отец, но достаточно. Однако у меня есть работа, и если я начну оказывать услуги по низкой цене…
– По-вашему, тысяча стелларов – низкая цена?
– Для меня – низкая, мадемуазель.
– Вы ведь метис, не так ли? Какая кровь в вас течет? Армянская?
– Китайская. А также полинезийская – отсюда и мое имя – и кровь индейцев кри. И китайцу довольно-таки трудно сдержать индейца кри, маори и француза, которые иногда рискуют своей общей драгоценной шкурой, как в эту ночь, исключительно забавы ради. Но сегодня главенствует именно китаец. Так что, полторы тысячи стелларов, и по рукам, я беру вас с собой. За эту цену к вашим услугам будет еще и Лео, а это совсем не пустяк.
– Хорошо. Есть еще условия? Надеюсь, мне не придется для вас готовить?
– Первое: быть как все – иди или подыхай! Второе: во всем, что касается туземцев, вы будете делать только то, что скажу я, и ничего больше, без лишних вопросов и споров! Иногда они становятся недоверчивыми, и я не желаю рисковать девятью годами усилий, – девятью годами, в течение которых я старался подружиться с ними, подвергаясь, уж вы мне поверьте, самым серьезным опасностям. Договорились?
– Договорились.
– Хорошо. Вот список того, чем вы должны обзавестись. А я постараюсь уговорить ММБ одолжить мне кого-нибудь из своих будущих гениев.
Задрав голову, Стелла следила за удаляющимся вертолетом, который высадил их на один из холмов Ти-манги. Вертолет исчез в облаках. Лишь после этого она опустила глаза, позволив им пройтись по окружавшему холмы бескрайнему лесу, и почти пожалела о своем решении.
– Вперед, за работу! Пошевеливайтесь, молокососы! Через десять минут выступаем. Тилембе, Акоара, кение дато сири! Кение!
Два туземца-носильщика покорно начали разбирать сваленные в кучу мешки и свертки.
– Но почему мы не долетели на вертолете до равнины Бирема? Это бы избавило нас от ста с лишним километров пешего перехода.
Лапрад обернулся:
– Потому что я не собирался идти к горам Карамелоле.
– Но представленный вами план разведки…
Молодой инженер Бюро не закончил своей фразы.
– План! Вечно этот план! Да начхать я хотел на план! Разумеется, я его представил, потому что иначе ММБ не отпустило бы вас со мной, а вы мне нужны! Нет, мы пойдем в бассейн реки Ируандики, но с другой стороны. Там есть масса месторождений, которые я отметил. Можете их картографировать, можете брать образцы – дарю. Они находятся на территории племени умбуру, и мне они ни к чему. Затем мы проведем пару-тройку месяцев у моих друзей ихамбэ, чтобы эта девушка могла сделать свою работу. Если бы пришлось ждать, пока вы сами отыщете эти месторождения, нам бы не хватило и полугода! Слышите, месье Ахилл Гропа?
Молодой человек побледнел:
– Я свое дело знаю, месье!
