Наши читатели знают, что специальный корреспондент «Межпланетного обозрения» мисс Стелла Хендерсон недавно провела три месяца на Эльдорадо. Измученная трудным и опасным путешествием, мисс Хендерсон сейчас проходит курс лечения сном. Но, как истинный журналист – что делает ей честь, – она предварительно написала эту статью. Вот вся правда об Эльдорадо, вышедшая из-под пера человека, который знает, о чем говорит, так как изучал вопрос на месте.
Тераи продолжил читать. Сначала он нахмурился, потом разразился проклятьями, бросил газету на пол, но затем, успокоившись, все же дочитал до конца. Статья была превосходной, правда, он ни на секунду не поверил в то, что Стелла писала ее одна: при всем ее уме и образованности, это было ей не под силу. За каждой фразой чувствовались годы профессионального мастерства.
Ни один факт не был перевран, но… но они были поданы так, что любому здравомыслящему человеку Эльдорадо показалось бы сущим адом, где горняки ММБ ценой неслыханных жертв ведут героическую борьбу за обеспечение Земли редкими металлами!
В статье подробно рассказывалось о путешествии Стеллы и вскользь упоминалось об «отважном изыскателе», который служил ей проводником и спас ей жизнь, но имя его не было названо. Читатель мог с полным основанием заключить, что речь идет об одном из верных служащих Бюро. О пребывании у ихамбэ рассказывалось в общих чертах, зато гражданская война в Кено была описана во всех жестоких подробностях – как столкновение поклонников двух соперничающих богов, одинаково свирепых и кровожадных. Все завершалось призывом к Всемирному правительству послать на Эльдорадо могучий флот для защиты горняков. В противном случае следовало ожидать, что Межпланетное металлургическое бюро будет вынуждено действовать собственными силами, как ему недавно пришлось действовать на Тинхо из-за некомпетентности других органов государственной власти.
Тераи аж присвистнул сквозь зубы. Стало быть, ситуация осложнилась настолько, что ММБ уже противопоставляет себя правительству! Плохи дела, очень плохи. Когда Стелла попросила его стать ее проводником, он полагал, что она напишет классический репортаж, полный всякой экзотики. И в таком виде он, конечно же, не принес бы особой пользы… Но теперь сомневаться не приходилось: она обвела его вокруг пальца, – как он и подозревал, она была агентом ММБ! «И я еще относился к ней с уважением, хотя мог бы…» Впрочем, что сделано, то сделано… Теперь следовало подумать о том, как отразить удар, если это вообще было возможно. После убийства Игрищева он оказался отрезанным от ВБК… Внезапно Тераи вспомнил о письме: дезактиватор выплюнул его, и оно валялось на полу.
Он поднял конверт, вскрыл, бросил взгляд на подпись: «Жан Нокомбэ» – сам патрон! Нокомбэ требовал от Тераи немедленного и подробного отчета о ситуации на Эльдорадо и предлагал ему стать из независимого агента штатным, наделенным неограниченными полномочиями на Эльдорадо. Ввиду срочности дела ему сообщали имена оперативных работников ВБК, не дожидаясь его ответа. Все они, за исключением трех заводских инженеров, были изыскателями.
Тераи встал, задумчиво прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
– Ничего не поделаешь, Лео, – проговорил он наконец, – придется нам опять на время расстаться. Пора пустить в ход наше первое секретное оружие. Им нужен отчет? Что ж, я доставлю им его сам!
«Таароа» вынырнул из гиперпространства неподалеку от орбиты Марса. Тераи шел на определенный риск, просчитывая этот скачок, зато выигрывал время. Но и отсюда Земля все еще казалась маленькой зеленой точкой, располагавшейся слева от Солнца. Тераи устремился к ней на полном ходу.
