Из-под танка брызнули осколки бетона, взлетев к небу. Затем где-то у астропорта взмыли вверх два столба дыма.
– Вот тебе и ответ, Джек! Ступай, прячься за уставами и регламентами! Они стреляют из-за ворот своих заводов, а я буду сражаться вместе с моей армией! Пришлю тебе Стеллу с эскортом! До свидания, Джек, или прощай, кто знает! За мной, парни, вперед!
Стелла не сводила глаз с высокого силуэта Тераи так долго, как только могла, затем он исчез между деревьями. Началось долгое ожидание.
Армия, с разведчиками во главе, уже прибыла и установила батареи неподалеку от своего наблюдательного поста. Ихамбэ расположились у подножия холма, готовые ринуться на штурм города, пехотинцы-кеноиты развертывались на склонах. В бинокль все внизу выглядело обычным, кроме нескольких человек у ворот астропорта, наваливших у редутов кучу мешков с песком. Один великан привлек внимание Стеллы; она узнала Гориллу Джо и тотчас же поняла, что трагедия неизбежна.
– Мы не можем здесь торчать. Тераи идет на верную смерть, – сказала девушка Лорану, изыскателю, оставшемуся вместе с ней. Тот беспомощно развел руками:
– Командир приказал ждать до первых выстрелов.
– Но он рискует своей жизнью!
– Разве мы все не рискуем жизнью?
Из города прибыли женщины и дети в сопровождении нескольких безоружных мужчин – изыскателей, которых смогли застать дома гонцы Тераи. От беженцев Стелла узнала последние новости: вокруг заводов возведены укрепления, развернута артиллерия, улицы заминированы.
Не находя себе места от волнения, она мысленно прокляла Тераи за его беспечность, отца за его жажду власти, себя за свое поведение.
– Если он погибнет… Я даже не сказала ему, что люблю его!
Затем на площади, перед астропортом, возникла высокая фигура Тераи. Стелла видела, как он, а за ним и лев подошли к Горилле Джо. С такого расстояния, даже глядя в мощный бинокль, она не смогла отследить все детали драмы, лишь увидела, как Тераи упал, и решила, что его убили.
Спустя пару секунд до них донесся шум взрывов. Она закрыла лицо руками.
– Он жив, мадемуазель! Жив! – Лоран тряс ее за плечо. – Все кончено! Вмешался Космический флот! Что будем делать? Пойдем на штурм?
Она всмотрелась в даль, вытерла слезы:
– Нет, подождите! Если там не стреляют, то, возможно…
Новый взрыв не дал ей договорить: жахнула одна из заводских пушек.
– Полноте, это была всего лишь передышка! Делаем, как он сказал! Спускаемся к городу!
Легкие орудия уже приступили к обстрелу того уголка астропорта, в котором находились транспортные корабли ММБ.
Они встретились на перекрестке одной из улиц после короткой, но ожесточенной схватки изыскателей и кеноитов с защитниками очередной баррикады. Лицо Тераи, как в самые тяжкие дни, было непроницаемым и суровым.
– Они убили Лео, Стелла. Я потерял своего лучшего друга! Он погиб, защищая меня. Но я отомщу за него, клянусь!
– Тераи!
– Что?
Она заговорила по-французски:
– Не будьте слишком жестоки! Многие из них – совсем не плохие люди, они лишь подчиняются приказу…
Он горько улыбнулся:
– Постараюсь об этом помнить. Перед тем как штурмовать заводы, я пошлю к ним парламентера, чтобы доставить вам удовольствие. А сейчас я дам вам эскорт, который сопроводит вас до крейсера, как только здесь прекратится бой. Там вы будете в безопасности, сможете улететь с ними, вернуться на Землю. Не знаю, чем закончится вся эта авантюра: меня могут убить, мы можем потерпеть поражение…
– Но зачем продолжать, Тераи?! Капитан крейсера…
– …Прежде всего должен позаботиться о безопасности своего корабля. Он не может раз за разом вмешиваться во все это. А люди ММБ на перемирие не пойдут!
– Я не хочу возвращаться на Землю, Тераи! Я хочу остаться здесь, с вами!
– Вы сошли с ума! На Эльдорадо будет введен карантин, планета, быть может, лет на десять окажется отрезанной от всего цивилизованного мира!
– Да мне все равно, что тут будет! Я хочу остаться с вами, потому что люблю вас!
Тераи буквально остолбенел от изумления:
– Что вы сказали?
– Не вынуждайте меня повторять это, так как я не знаю, как вы…
– Стелла!
Он заключил ее в объятия, оторвал от земли, словно соломинку:
– Стелла! Вы бы остались со мной? Ну тогда я обязательно выиграю эту битву! Вдвоем мы поведем эльдорадцев по пути цивилизации – настоящей цивилизации! Мы превратим эту планету в рай, и, когда эти придурки-земляне вернутся, мы будем смеяться им прямо в лицо! Сначала мы с вами, Стелла, вдвоем, затем наши дети! И дети тех разведчиков, которые останутся с нами!
Резко опустив ее на землю, он завопил:
– Иено! Патрик! Афорате кна! Вперед! Стелла, где бы вас укрыть? В моем доме есть бронированный подвал! Там вы будете в безопасности! Только никуда не выходите! Жозеф, отведи мисс Хендерсон ко мне! Вот ключ. Стелла, если что, там есть оружие. Ну, до скорого!
Он схватил ее и страстно поцеловал:
– Поспешите, сейчас пойдет дождь, и вы промокнете! Я буду звонить время от времени!
И он исчез за углом, прежде чем она успела произнести хотя бы одно слово.
