– Я как раз вовремя! Робертс, возвращайся обратно и прикажи войскам обложить Порт-Металл, но остановиться не ближе чем в километре от городской черты. Сразу же поставь на этом холме две ракетные установки и держи астропорт под прицелом. И никаких шуточек: когда получишь приказ, не вздумай пальнуть по крейсеру! Жди моих распоряжений около батареи. Если услышишь в городе стрельбу, начинай штурм! Понял?
– Да, Тераи. Но скажи, неужели придется стрелять в товарищей? Ведь они там ничего не знают!
– Именно для этого я туда и иду. Чтобы предупредить их.
Робертс исчез в густых зарослях.
– Так! Стелла, ждите меня здесь вместе с охраной. Надеюсь, я вернусь часа через три. Пойдем, Лео! И вы, остальные, за мной!
– Тераи!
– Да?
– Возвращайтесь!
– Не бойтесь, Стелла. Крейсер здесь, они не посмеют ничего сделать.
Он спустился по склону в сопровождении десяти отборных стрелков, пяти изыскателей и пяти кеноитов, прошел сквозь заросли кустарника и выбрался на шоссе, шедшее параллельно железной дороге к ущелью Кхабар. Мимо проскочила машина с вооруженными людьми, которые, похоже, не обратили на них внимания.
– Вот и первый знак, – проговорил Тераи, пожимая плечами. – Ты узнал кого-нибудь на борту, Джон?
– Мне показалось, что за рулем был молодой Макгуин. А вот трое других мне незнакомы.
Они дошли до периферийных домов: ставни опущены, двери закрыты, – вероятно, все из них уже ушли.
– Судя по всему, они сосредоточили оборону вокруг заводов. Что меня удивляет, так это отсутствие наблюдательных постов. Ага, вот и дозорный!
За одним из заграждений промелькнул чей-то силуэт. Лео вопрошающе рыкнул.
– Нет, старина! Еще рано! Пускай себе уходит, мы его отловим позднее, вместе с другими.
По мере приближения к центру города улицы становились оживленнее: куда-то спешили мужчины и женщины, проехало несколько машин, в маленьких садах играли дети. Затем Тераи со спутниками натолкнулись на импровизированную баррикаду: два грузовика, поставленных впритык, загораживали улицу, а за ними стояло шесть или семь вооруженных ружьями человек. Тераи подошел к ним один.
– Стой!
– В чем дело? Уже нельзя пройти к себе домой!
– А, это вы, Лапрад! Что вам здесь нужно?
Тераи узнал мастера с завода.
– Возвращаюсь к себе, это мое право.
– С оружием?
– А почему бы и нет? Я всегда хожу с оружием.
– В городе осадное положение.
– Отличная новость! Но почему?
– Опасаются нападения враждебных племен. Но вы должны знать об этом гораздо больше меня!
– Я? Там, где я был, все спокойно. Впрочем, мне на это начхать, я лишь хочу вернуться домой, и вы не имеете права меня задерживать, это незаконно. Вы не полиция…
– В соответствии с параграфом четвертым неограниченной лицензии…
Тераи прикинулся изумленным:
– А, так вы, значит, получили неограниченную лицензию? Черт возьми! Будут неприятности! Лишний повод для того, чтобы поскорее добраться домой и уложить чемоданы. Так что позвольте пройти.
Пока он говорил, его люди с оружием наготове подошли ближе.
– Да хватит уже придуриваться, Джонс! – проговорил один из них. – Ты же не хочешь умереть за ММБ? Все, что нам нужно, так это вернуться домой!
– А это еще кто такие? – спросил другой горожанин, показывая на кеноитов.
– Наши слуги! Они имеют право оставаться в городе три дня.
– Ладно, проходите.
Командир заградительного отряда задумчиво почесал затылок:
– Послушайте, Лапрад! На вашем месте я не подходил бы близко к заводу. Там на постах только что прибывшие новички, которые, как я слышал, охотятся именно за вами. То же самое на подступах к астропорту.
– Спасибо, Джонс, я этого не забуду. А на вашем месте я бы перестал играть в солдатиков. Это опасно! Иногда ружья стреляют сами по себе…
Они прошли через центр города и направились к астропорту. Перед большими воротами, преграждая дорогу, стояла цепь солдат в черной униформе – частная охрана ММБ. Два пулемета в гнездах из мешков с песком держали под прицелом всю площадь. Тераи резко остановился, нырнул в ближайший подъезд и оттуда внимательно оглядел в бинокль вражеские позиции. Около сотни человек. Позади них, у одного из пулеметных гнезд, держался крайне высокий тип, которого он узнал: Горилла Джо. Но по бокам, у входа для пассажиров, как и у более широких ворот для автомашин, виднелись другие фигуры в синем – то была форма Звездной гвардии.
– Оставайтесь все здесь! Я пойду один. Они не имеют права меня арестовать. Но если вдруг что-то пойдет не так, ты, Том, пальнешь по их пулеметам из гранатомета. Все ясно?
Отмахнувшись от возражений, Тераи двинулся к воротам астропорта. Лео следовал по пятам крадущейся походкой льва, который приближается к своей жертве.
Увидев Тераи, Горилла Джо наклонился к одному из своих лейтенантов:
– Прекрасно. Этот недоумок сам лезет в волчью пасть! Оставьте его мне, я с ним разберусь.
– Но, шеф, чем же тогда займется космический флот?
– Как обычно, ничем. К тому же будет уже поздно. В любом случае командую здесь я, именно я представляю Хендерсона!
Он небрежно направился навстречу Тераи, но затем решил подождать посреди площади.
