– Ошибаетесь, генерал, – процедил Родригес. – Высокая церковь не принимает участия в военных действиях. Вы – старший по званию из всех, на чьём попечении недавно находились пленные. На вас лежит обязанность вернуть их!
О, что за сюрприз!
– Более того, – продолжил послушник, – если бы ваши люди как следует обыскали пленников и нашли спрятанное оружие, побега не случилось бы. Следовательно, он – ваша вина!
Да, святоша примчался со всех ног спихивать вину на других. Густав мило улыбнулся ему.
– Святой отец, во-первых, замечу: обыск был чрезвычайно тщательным. Все действия по обыску, равно как и его результаты, занесены в архив и доступны для проверки. Во-вторых, ваше представление о военной иерархии слегка ущербно. Ответственность за поимку шпионов не может быть постфактум перенесена на отстранённый от работы персонал, чтобы вам ни говорило по этому поводу ваше разыгравшееся воображение. В миг, когда вы передали мне приказ об отстранении, адмирал Танг стал ответственным за все военные аспекты галатеанской проблемы. Если вы хотите воспользоваться моими услугами, действуйте через адмирала. Он будет отвечать за мои дальнейшие действия согласно его приказу. В-третьих, прилетев сюда вместо того, чтобы преследовать беглецов, вы потеряли возможность их поймать. Ни я, ни любой другой человек не способны распутать след варпа двухнедельной давности.
– Я знаю! – прошипел Родригес. – Погоней занялись люди Хопра. Я прилетел сюда, чтобы приказать вам отправиться к Хопра и принять командование операцией.
Густав покачал головой.
– Увы, не могу. Куда бы они не направлялись, они уже достигли цели. По-моему, теперь лучшая стратегия для нас – оставаться здесь и укреплять защиту. Несомненно, галатеане рано или поздно захотят вернуть свой дом. Мы должны быть готовы к встрече. Адмирал, вы согласны?
– Конечно! – оживлённо кивая, подтвердил адмирал.
Густав улыбнулся. Презрение Танга к прежнему начальнику начисто испарилось. Очевидно, когда репутация оказалась под угрозой, адмирал с радостью спрятался за ближайшую широкую спину.
– Это возмутительно! – воскликнул Родригес. – А если галатеане собираются в отместку бомбардировать Землю, как собирались дрекслериане?
– Это вряд ли. Но если так, то мы разбомбим Галатею, – равнодушно ответил Густав. – Святой отец, именно так в политике работает сдерживание.
Генерал решил не упоминать, что Галатея уже обречена.
– У нас есть самое дорогое для них: эта планета, – продолжил он. – При всём моём уважении к вам, замечу, что оставлять Галатею беззащитной сейчас было бы глупо. Я уверен, адмирал Танг согласится со мной.
– Полностью согласен! – тут же подтвердил Танг. – Извините, святой отец, но наша работа – здесь. Проблемы с бунтовщиками нас не касаются. Боюсь, вся ответственность на вас.
Родригес попытался значительно посмотреть на бывшего союзника.
– Адмирал, умоляю вас передумать! Проект «звёздного ключа» и ваш флот были связаны с самого начала.
– Но больше они не связаны, – сказал адмирал. – Планета взята. Крестовый поход окончен. Нас больше не интересует ни «ключ», ни его производство.
Родригес побагровел.
– Пророк узнает об этом! – прошипел он. – Думаете, останетесь с чистыми ручками? Нет уж, отвечать будет тот, на кого укажет пророк!
Родригес оборвал связь.
Густав спокойно посмотрел на адмирала.
– Могу ли я рекомендовать немедленное возведение оборонительных сооружений, и как можно скорее – на случай возможной контратаки галатеан?
– Улану, я рад тому, что мы в кои-то веки пришли к единому мнению. Конечно, ответственный за операцию – вы. Пожалуйста, к концу дня пришлите мне план действий.
На том адмирал отключился.
Густав откинулся на спинку стула и глубоко вдохнул. Как и следовало ожидать, Родригес покатился вниз – и это замечательно. Теперь его жуткий план «освободить» Высокую церковь – пустые, смехотворные измышления. Однако, очень тревожно то, что команда «Ариэля» на свободе и с кладезем знаний об инопланетном оружии. Густав чуял нутром: они снова придут к Галатее. Будет драка. И на этот раз Густав собирался подготовиться как следует.
Когда вошли в систему Плодовитых, Уилл вёл крейсер с крайней осторожностью. Где оказалась одна канонерка землян, может оказаться и вторая. Роботер передал приветствие по земному протоколу – и, к огромному облегчению, не получил ответа. Ничто не двигалось среди мусора, не собиралось атаковать. Система была так же мертва, как и в тот день, когда «Ариэль» покинул её.
Приблизившись к дрейфующим мастодонтам, Айра сбросил скорость. Все уставились на стену экранов, показывающую зловещие, утыканные острыми зубцами глыбы. Они зло сияли под предательским солнцем погибшей системы. Уилл уже и забыл, каково оно, видеть звёздное кладбище – бесконечно, несказанно холодное, тоскливое.
Все молчали, глядя на застывшую смерть. Первым заговорил Айра.
– И что сейчас?
– Погодите минутку, – сказал Уилл, сканируя руины.
Он отыскал нужное в нескольких астрономических единицах от дальнего края кольца – именно там, где и подсказывали Преобразившиеся в новом разуме Уилла.
– Туда, – указал он.
