– Кончатся? – с улыбкой спросила Рэйчел. – Да ты шутишь? Чего на корабле Плодовитых в избытке, так это протеина.
Она была права. Корабль полон трупов. По сути, вся система заполнена трупами. Протеиновая роскошь.
Уилл улыбнулся.
Айра ошибся. До начала больших проблем было целых четыре дня.
В первый день Рэйчел с Уиллом рьяно взялись ремонтировать фабрику роботов. Дело свелось всего-то к замене деталей, повреждённых временем и разгерметизацией. Таких оказалось немного. К тому времени как запустили фабрику, роботы уже проверили и отремонтировали десятки километров трубопроводов. Уилл сохранил многие часы, не отыскивая совсем уж мелкие трещины – их клетки отремонтируют сами.
На второй день Уилл отправил новых роботов ремонтировать вторую фабрику, тем более что они прекрасно подходили для задачи. А сам с помощью Рэйчел синтезировал двадцать галлонов раствора разумной крови. Пришлось потратить много часов, выясняя оптимальные условия для размножения, и ещё больше – чтобы заставить клетки делать хоть что-то полезное. Стало ясно, что самих по себе клеток мало. Нужна система коммуникации с ними. В конце концов, Уиллу пришлось поделиться ещё толикой крови – на этот раз с новыми инструкциями.
К концу дня Уилл установил в баке с плазмой передатчик, ставший центром удивительной сети нервов. Уилла тревожило, что подобной же нервной сети предстояло протянуться на много километров по трубам. Но хотя бы уже две фабрики работали и выдавали роботов.
На третий день Уилл собрал сотни тел Плодовитых и поэкспериментировал с кровью на предмет разложения и усвоения тканей. Эксперимент увенчался успехом. Выяснилось, что клетки содержат набор программ как раз для такой работы.
Уилл установил обогреватели, запитал их от реакторов «Наньшаня» и расплавил тысячи тонн льда в туннелях. К концу дня на руках имелась тысяча литров умной плазмы и сто восемьдесят километров отремонтированных туннелей.
К концу четвёртого дня корабль выглядел многообещающе. Уилл уже не удивлялся череде успехов. Каждый рискованный шаг оправдывался, и это уже точно не было совпадением. Уилл подозревал, что корабль давно приготовили для воскрешения. Во всех успехах роботер явственно ощущал руку Преобразившихся: и в роботах, делавших работу в точности, как надо, без всяких инструкций, в каждой инженерной проблеме, вдруг обнаружившей изящное и эффективное решение. Временами Уилл ощущал себя учёной собачкой, которую награждали за интересные ужимки и трюки. Интересно, скольким ещё разумным видам приготовлены помощь и отгадки, вот так же ожидающие в холодной темноте?
Когда неизбежное, наконец, явилось, Уилл с Рэйчел сидели глубоко в недрах чужого корабля, руководя ремонтом нагревателей. Дискуссию прервал звонок Айры, всё ещё торчащего на назначенной самому себе бессрочной вахте в рубке «Наньшаня».
– Уилл, Рэйчел – началось.
Уилл замер, не договорив.
– Сканеры дальнего поля только что поймали вспышки входа от шести кораблей. Это значит, что через минуты они прибудут сюда.
В капитанском голосе ощущался упрёк – мол, я-то вам говорил!
Уилл с Рэйчел нервно переглянулись. У роботера подкатил к горлу комок. Несмотря на все успехи, до готовности было ещё очень далеко.
– Им ещё надо найти нас, – робко предположил Уилл.
Айра рассмеялся.
– Они справятся за полминуты. Эта колымага – не «Ариэль». У неё не заглушишь инфракрасный профиль. Если хотите жить, рекомендую вернуться на боевые посты. Я начну стрелять, как только они покажутся в зоне досягаемости.
– Вас понял, – ответил Хьюго.
Он торчал на дальнем краю экзокорпуса, возился с пушками и защитой.
– Я направляюсь к главному жилому ядру, – доложил он. – Щит уже почти готов к активации, но мне нужна помощь Уилла.
Щит завладел мыслями Хьюго с тех пор, как ещё в первый день Уилл передал архивные материалы о защите гнездового корабля. Если щит заработает должным образом, то даст достаточно времени для завершения ремонта всего корабля. Если не заработает – вся внешняя защита разлетится вдребезги от одного удара.
– Однако должен предупредить: я ещё не провёл никаких испытаний, – сказал физик.
– Ну так сейчас самое время всё испытать, – заметил Айра.
– Встретимся в ядре, – сообщил Уилл.
Он разослал роботам приказ вернуться на места. Туннели ещё не расчистили целиком, но сейчас поздно беспокоиться об этом. Время пустить кровь по артериям корабля.
– Готов? – спросила Рэйчел.
Уилл кивнул.
Они прицепились к тяжёлому роботу-манипулятору, на котором постоянно ездили, и заспешили к жилому ядру.
Капитан пристегнулся к креслу перед пультом наспех сделанной батареи и хрустнул костяшками пальцев. Да, уже много лет не стрелял сам. Будем надеяться, что хватка не пропала.
На экране – иконки шести приближающихся кораблей. Четыре – лёгкие крейсера знакомого типа. Такие захватывали «Ариэль» на Нью-Анджелесе. А вот два других неприятно похожи на транспорты с пехотой.
