Только земляне тренировали солдат для боя в невесомости. Все остальные использовали роботов. Правда, только на Земле и был постоянный приток склонных к самоубийству юнцов, которых злоба и агрессивность толкали на подобную работу. Космическая пехота Земли славилась иррациональным, бессмысленным насилием. Предсказывать тактику подобных людей – архисложная задача. Всё, чего они касались, превращалось в кровавую баню. Транспорты не подпускать ни в коем случае!
Увы, они направились прямиком к «Наньшаню».
Айра покачал головой. Как и ожидалось, земляне недолго искали цель. Их притянуло к беглецу, как мух на мертвечину.
И почему Уилл не согласился передвинуть крейсер на другой край мёртвой системы? Роботер не захотел, потому что использовал «Наньшань» как генератор энергии и координационный центр. Теперь оба корабля связывали сотни балок, проводов и кабелей.
С другой стороны, благодаря Хьюго, имелись три гамма-лазера на «ключе», расположенные поблизости среди обломков. Айра включил и запитал их, как только увидел первые проблески варп-выхлопа. Осталось лишь дождаться удачного момента для выстрела.
Земные корабли притормозили и осторожно поползли к цели. Айра понимал их медлительность и боязнь. У самого мурашки пошли по коже от вида звёздного кладбища. Пусть земляне подольше отвлекаются, и тем временем, мало-помалу, выдвинутся на идеальные позиции. Он ждал, затаив дыхание. Когда лазер, размещённый удачнее всего, взял цель, раздался звонок.
Айра выстрелил. Пушка выплюнула мощный поток гамма-квантов в первый крейсер. Тот мгновенно умер. В считанные секунды остальные корабли кинулись врассыпную.
Айра выругался, стараясь поймать в прицел ещё один. Чёрт возьми, проворно носятся! Второй корабль удалось лишь зацепить. Он спрятался за кувыркающийся обломок орбитальной станции.
Капитан оскалился. Всё наперекосяк! Нельзя стрелять, если не наверняка. Не попадёшь – земляне засекут ближайший лазер и разнесут в клочки. Настало время обычного оружия.
Айра выпустил дроны «Наньшаня». Если повезёт, достаточно мощная атака заставит землян подставиться под лазеры. Но в ответ земляне выпустили просто ошеломляющее количество роботов. Многие сотни – гораздо больше, чем обычно несут крейсера такого класса. Айра с ужасом понял, зачем землянам потребовался лишний день – не из-за трудностей с отслеживанием варпа. Они готовились.
Вражеские дроны бросились в атаку. Роботы уничтожали друг друга с пугающей скоростью. Айра вводил новые тактические коды, которые со всей возможной скоростью передавал Уилл. Они замедлили потери, но всё равно, проигрыш казался неизбежным. Землян не достать. Про то, чтобы выгнать их под огонь, нет и речи.
Вражеским оружием управляли, наверное, с дюжину человек, и все опытнее капитана в обращении с земными машинами. Хуже того, половина битвы происходила среди мусора, изображения запаздывали. Оставалось лишь отдавать своему флоту команды самого общего характера и надеяться.
Но силы «Наньшаня» быстро иссякали. Досадливо крякнув, Айра взялся помогать дронам, принялся палить из ближайшего «ключа», используя любую возможность зацепить, и слегка попал по двум кораблям. Капитан с удовольствием посмотрел, как вспыхивают и сгорают их полевые индукторы.
Однако на этот раз земляне ответили. Их беспорядочный огонь быстро сфокусировался и взорвал лучший «ключ» Айры. Капитан зарычал от ярости и стукнул подлокотник кулаком.
Земляне внезапно перенесли огонь на «Наньшань». Айра отчаянно заметался, затарабанил по клавиатуре, стараясь спасти корабль, а буферы трещали и крошились под огнём. Из-под корпуса вылетели тучи дронов-мишеней. Но три тени скользнули сквозь лабиринт кувыркающихся обломков и направились к осажденному кораблю.
Шаттлы с пехотой, прикрывающиеся обломками. Айра наблюдал, заворожённый и даже напуганный безумной скоростью и смелостью утлых корабликов. Как можно с такой наглостью петлять в смертоносном лабиринте? Да уж, земляне всегда умели рисковать жизнями. В отчаянии Айра попытался блокировать путь маломощными гамма-лазерами «Наньшаня», но энергии хватало в обрез и лишь на щиты. Шаттлы скрылись за изгибом корпуса инопланетного корабля, готовясь к финальному броску.
Айра изрыгнул поток ругательств. Чёрта с два теперь возьмёшь их на прицел! Тут сейчас окажутся толпы землян. В мгновение ока весь гнездовой корабль будет кишеть ими. Осталось одно: проинформировать остальных и понадеяться, что они вытащат какого-нибудь инопланетного кролика из инопланетной шляпы.
Капитан нажал кнопку интеркома – и ничего. На экраны выскочило сообщение: «Связь прервана». Аккуратная стрельба землян выбила и первичные, и вторичные системы антенн.
– Вашу мать! – заорал Айра.
Остался единственный способ предупредить. Хоть бы земляне не принялись палить гамма-лучами, пока их же пехота на линии огня. Капитан подхватил скафандр, выскочил в коридор и бросился в стыковочный модуль. Тот закрылся и двинулся к экзокорпусу с ужасающей медлительностью. Шаттлы скользили вдоль борта инопланетного корабля к беззащитной туше «Наньшаня», словно гадюки.
