Айра снял снаряжение с того солдата, которому переломал руки, и закрепил на своём скафандре. Рэйчел взяла снаряжение у своей жертвы. Вооружённые и оснащённые, с винтовками на изготовку, капитан с инженером отправились назад.
Перед входом в первый зал Айра притормозил, и они с Рэйчел осторожно выглянули, ожидая в любой момент попасть под перекрёстный огонь. Однако им открылось иное зрелище.
Как и ожидал Айра, зал был полон сгоревшими роботами, но два гигантских робота-манипулятора, активные и исправные, зловеще висели в облаке изуродованных солдатских останков. Уилла не видно.
Айра присмотрелся к тёмным окраинам зала – вдруг что-то движется? Ничего. Наверное, роботер пережил импульс и удрал по боковому туннелю. Айра включил движки, желая подлететь к Рэйчел, и наконец заметил движение над головой. Россыпь звёзд, видимую в ромбовидную дыру над залом, пересекло тёмное пятно, похожее очертаниями на человека в скафандре. За ним последовали ещё десятки.
В зал ударили прожектора. Земляне выслали подкрепления.
– Вот дерьмо, – пробормотал Айра под нос.
Он глянул на Рэйчел. Та мрачно кивнула.
Они снова отступили, стреляя на ходу.
Роботер встретил Хьюго у главного жилого модуля.
– Что случилось? Где ты был? – спросил физик.
Уиллу пришлось транслировать прямо с передатчика-имплантата, поскольку коммуникаторы скафандра отказали вместе с прочим оборудованием.
– Сначала в шлюз, потом объясню.
Пока накачивался воздух, роботер объяснял, а Хьюго мрачнел.
– Как видишь, нам надо запустить воду в трубы и задействовать всю систему, перед тем как включать щит.
По лицу Хьюго пробежало раздражение. Он столько работал над щитом!
– Нет смысла защищать корабль, набитый землянами, – осторожно и терпеливо указал Уилл.
– Я понимаю, – нехотя согласился Хьюго. – Ладно, давай работать.
Они ступили в недавно расчищенный модуль. Больше никаких замороженных трупов, непонятной паутины и ошмётков шёлка. Стены ободрали до металла и покрыли белой амортизирующей пеной. Бассейн родителей клана сменился гладким пластиковым полом. На нём – перегрузочные кресла и ряды мониторов, выдранных с «Наньшаня». Там и сям – эластичные тяжи для перемещения при нулевой гравитации. Всё чистенько, приятно пахнет, как на любом стандартном корабле. Впечатление обыденности лишь слегка портили странно высокие потолки и изогнутые стены.
Едва выбравшись из скафандра, Уилл принялся раздавать приказы гнездовому кораблю.
– Активировать нагревательные контуры транспортной системы! Зарядить первичные и вторичные движки насосов! Начать интрузию разумной крови!
По всему огромному простору корабля зашевелились машины. Уилл подтянулся к новому креслу и пристегнул себя.
– Хьюго, пожалуйста, контролируй наши параметры. Работа рискованная.
Физик втащил себя в кресло, пристегнулся и быстро застучал по клавиатуре.
– Я готов.
Уилл закрыл глаза и сосредоточился на корабле. Роботер ощутил, как разумная кровь брызжет в огромные трубы-артерии.
– Начать перемещение жидкости! – скомандовал он кораблю.
Огромные насосы забились, будто сердца. Раствор разумной крови потёк – а с ним сотни роботов и сенсоров. Донёсся жуткий скрежет, скрип, грохот – под нарастающим давлением сдвигались и ломались айсберги.
Хьюго звучно цыкнул зубом.
– Осторожнее, – посоветовал физик. – Мы уходим за красную полосу.
Уилл снизил темп насосов. Минута сменяла минуту, но ситуация не улучшалась. Транспортная система отказывалась оправдывать надежды. Сенсоры двигались слишком медленно, и область, на которую пришёлся импульс, осталась мёртвым пятном.
По непонятному наитию Уилл захотел понудить разумные клетки к разрушению льда, отправил запрос – и миллионы крошечных СОПов, проанализировав свои записи, отправили хозяину ответ. Оказалось, клетки могли разрушать лёд множеством способов. Похоже, разумные клетки уже боролись со льдом, приспосабливаясь к жёстким условиям хранения. По сути, клетки превратились в экстремофилов, подобно одноклеточным организмам, которые галатеане использовали для преобразования планеты. У клеток оказался отличный набор средств. Прежде всего, они выделили мощный антифриз. В разуме Уилла проплыли молекулярные модели, последовательности команд.
Уилл рассмеялся вслух. Вот он, ещё один кусочек головоломки Преобразившихся. И почему Уилл не замечал его раньше? Уилл отправил клеткам новый приказ. И почти мгновенно по всему кораблю упало давление, начал плавиться лёд, и представленная Уиллом сеть артерий вдруг стала ясной и сильной, забилась жизнью.
Он не сразу понял, отчего так вышло. Ведь он не догадался проанализировать состав льда в трубах. Теперь очевидно: лёд был не из чистой воды. Он уже содержал массу органики, которой обжирались клетки. Приказав растопить лёд, Уилл удвоил приток пищи.
Схема корабля в разуме Уилла стремительно расширялась, показав области, о которых он и не думал, – к примеру пищевые склады Плодовитых. Там лежали многие тонны протеина – вдосталь для чего угодно. Обнаружился арсенал личного оружия для полурождённых рабочих-рабов.
