Уилл пожал плечами и выстрелил. Пучок когерентной материи, разогнанный до девяноста девяти процентов скорости света, пронизал мусор, словно дым, и проделал аккуратную дыру в земном звездолёте. Двигаясь, луч резал металл, будто струна – мягкий сыр.
Затем конденсаторы разрядились, и бозер заглох. Не веря своим глазам, команда «Ариэля» уставилась в мониторы.
– Вау! – изрекла Рэйчел.
Земляне заметались. Один за другим уцелевшие корабли развернулись и на полном ходу кинулись наутёк, оставив десятки солдат в шаттлах у «Наньшаня».
– Я же говорил вам! – завопил Хьюго, размахивая руками. – Уилл больше не хомо сапиенс! Он – хомо звездолётус!
– Ну так давайте закончим с ремонтом этой лохани, – ухмыльнувшись, предложил Айра. – А потом оплатим кое-какие счета.
Злобно радуясь, Айра вёл гнездовой корабль, окрещённый «Ариэль-два», домой, к Галатее. Его варп-тяга была невероятно мощной. Команду, бледную, изнурённую, вдавило в кресла. Только Уилла больше не тревожили большие «g».
Корабль зашёл глубоко в систему на полном варпе и вышел в половине астрономической единицы от звезды, почти на орбите ближайшей к нему планеты. Уилл тут же запустил «ключ» и убрал индукторы поля. Как только они ушли в пазы, включился и активировался за секунды щит, питаемый обильными запасами антивещества. Автоматические земные роботы, погнавшиеся, как только корабль вышел на субсветовую скорость, ударялись о корпус и превращались в безвредные вспышки света.
У землян было три минуты на то, чтобы разобраться в свалившейся на них чертовщине и действовать. После станет поздно.
Хьюго послал капитану результат сканирования. В системе – сто сорок три боевых корабля, все с «ключом» и на орбитах за Галатеей. На скорости внутрисистемного варпа до «Ариэля два» – пятнадцать минут. Плюс время на активацию «ключа».
Конечно, надо учитывать лаг сигнала, но всё равно картинка превосходная. Отличная ситуация для начала боя, что, правда, не отменяет нужду в крайней осторожности. Во-первых, корабль почти не опробован и ремонт не окончен, хотя Уилл с Рэйчел работали всю дорогу не покладая рук. Хьюго несколько раз предупреждал насчёт щита. Мол, согласно вычислениям, он непроницаем лишь до определённого предела, а потом он будто паутинка. И, к сожалению, величина порога пока неизвестна. Айра искренне надеялся, что не придётся узнавать её на практике.
А во-вторых, флот Улану стоял в позиции, идеальной для атаки на саму планету. За всю историю космических войн ещё не было случая прямого нападения звездолёта на обитаемый мир. С другой стороны, ещё никто не приводил в бой инопланетный крейсер. Земляне могут перепугаться и наделать глупостей.
– Передача по открытому каналу, – сообщил Хьюго.
– Надо же, какая оперативность, – заметил Айра. – Ну-ка, послушаем.
На экранах появилось унылое лицо адмирала Танга.
– Галатеанские бунтовщики, ваша планета подчинилась королевству, ваш корабль окружён. Приготовьтесь выключить все системы и передать командные пароли.
Айра посмотрел на команду и ухмыльнулся.
– Эх, испортил всё удовольствие. А я-то приготовился разыгрывать инопланетного агрессора.
Он взглянул на Уилла и спросил:
– Будешь говорить с ними?
– Капитан, вы, – помотав головой, ответил роботер.
– Я надеялся, что ты это скажешь, – удовлетворённо отметил Айра и включил камеру на консоли. – Адмирал Танг, добрый вечер. Поздравляю с удачной догадкой. На связи капитан Айра Барон-Лек, прежний командир корабля флота Галатеи «Ариэль». Я бы хотел переговорить с вашим вышестоящим офицером об условиях вашей капитуляции.
Ответ пришёл через пару минут и не был миролюбивым. Лицо Танга приобрело нездоровый оттенок варёной свёклы.
– Я старший офицер! – рявкнул Танг. – И вы будете обсуждать условия вашей капитуляции со мной!
– А что случилось с Улану? – осведомился Айра.
– Генерал Улану теперь под моим командованием! Капитан Барон, я не заинтересован в пустой болтовне. У вас две минуты на передачу паролей, или я начну стрелять.
Айра придвинулся ближе к камере и проворковал:
– Попытайтесь, если сможете. А потом убирайтесь к чертям от моей планеты или пожалеете о том, что вообще родились на свет.
Когда изображение Танга вернулось на экраны, показалось, что адмиральские глаза вот-вот вылезут из орбит.
– Капитан, нужно ли напоминать, что у вас один корабль, пусть сколь угодно экзотический, а у меня – сто пятьдесят?
– Честно говоря, это не очень меня беспокоит, – заметил Айра.
– Значит, приготовьтесь умереть!
Связь оборвалась.
Айра откинулся на спинку кресла и посмотрел на Уилла.
– Готов к своим трюкам?
Роботер кивнул.
Капитан хихикнул и потёр ладони.
