Исконный враг Русской земли, Кипчацкая Орда, во время смут в Московском княжении совсем ослабела. От нее отделились два больших ханства: Казанское и Крымское. Улу-Махмет, как сказано уже, положил начало Казанскому царству, а один из потомков Тохтамыша, Азы-Гирей, – Крымскому. Долго еще пришлось страдать Русской земле от внезапных нападений татарских шаек; много еще разорения, беды и горя причиняли они своими разбойничьими набегами; но все же о прежнем владычестве татар уже не могло быть и речи.
На юге, по Украине, где вечно грозила беда от набегов татар, тревожная военная жизнь стала все больше и больше входить в нравы жителей. Из ратных людей пограничной стражи и людей вольных, которым по душе был степной простор и боевая жизнь, стало складываться мало-помалу казачество.
Василий Темный, как прозвали его, княжил после смерти своего врага Шемяки почти десять лет. Кроме владений последнего, Василий примыслил и еще земли: он завладел уделом князя Можайского, другого противника своего, который бежал в Литву; потом великий князь за какую-то вину велел заключить в Москве князя Серпуховского Василия Ярославича, брата своей жены, а владения его присоединил к Москве. Оставался в Московском княжестве только один удел – Верейский. Но здешний князь Михаил Андреевич княжил так спокойно, так повиновался во всем великому князю, что и повода не было отнимать у него волость. Итак, Василий Темный, князь слабый, вероломный, среди смут и несчастий все же продолжал дело московских князей, «собирателей земли Русской», удержал не только дедовские и отцовские владения и промыслы, но и уничтожил почти все уделы в Московском княжестве. Не мог бы он, конечно, не только этого сделать, но и усидеть на престоле, если бы у него не было пособников. Сильное московское боярство и духовенство поддержали его. Собирание Русской земли под одной властью и престолонаследие от отца к сыну становились крепким обычаем.
Не упускали из виду Василий и его советники-бояре и других русских областей. Когда Литва ослабела от усобиц, то рязанский князь Иван Федорович подчинился Москве. Перед смертью он отдал под опеку великого князя своего малютку-сына. Василий перевез его в Москву и, за малолетством его, послал в Рязань и другие города Рязанского княжества своих наместников.
Новгород Великий, пользуясь смутами в Московском княжестве, думал сделаться совсем независимым. Вече стало без согласия великого князя вступать в договоры, выдавать грамоты, сноситься с Литвою. Наконец, новгородцы принимали к себе с почетом и помогали врагу великого князя – Шемяке. В 1456 г. великий князь принял решительные меры, чтобы смирить Новгород. Лучшие московские воеводы Стрига-Оболенский и Федор Басенок повели войска против Новгорода. Новгородская рать была разбита, и новгородцы принуждены были уплатить откуп (8500 рублей), обязались снова платить черный бор (подать) и не давать без согласия князя вечевых грамот. В XIV в. Псков, бывший прежде пригородом Новгорода, добился независимости от него, начал называться его «младшим братом». Псковитяне стали сходиться, подобно новгородцам, на веча, выбирать себе посадников и пр., но не особенно ладили с Новгородом, а между тем Псковскую землю теснили ливонские немцы и нужна была сильная защита. Вот почему Псков искал покровительства Москвы и принимал к себе из рук великого князя наместников. Зависимость Пскова от Москвы становилась с XV в. все сильнее и сильнее.
Итак, несмотря на внутренние смуты и усобицы, значение Москвы не поколебалось. Власть московского великого князя высилась и крепла на русском северо-востоке. Если и удержались еще некоторые удельные князья, то с условием, чтобы они повиновались московскому великому князю, держали, как говорили тогда, имя его «честно и грозно».
В первой половине XV в. и в Русской церкви были смуты и неурядицы. Начались они еще при Димитрии Донском и митрополите Алексии. Литовский князь Ольгерд не мог потерпеть, чтобы его православные подданные подчинялись Московскому митрополиту, тогда как Литва была в постоянной вражде с Москвою. Наконец Ольгерд добился того, что для Юго-Западной Руси, подвластной ему, константинопольский патриарх поставил отдельного от Москвы митрополита, Киприана. Так православная Русская церковь поделилась на две митрополии: киевскую и московскую. Они то соединялись, то вновь разделялись. Митрополиты присылались из Византии и родом были обыкновенно греки. Последним московским митрополитом из греков был Исидор.
