Гости поддержали Чарльза и тут же подняли свои наполненные шампанским бокалы. Повсюду слышались поздравления и восторженные "ура". Моя мама поблагодарила его за тёплые слова и все тут же начали обсуждать намечающееся событие. Ужин официально считался открытым. Обслуживающий нас персонал принялся заносить в столовую ароматные блюда, а я отчаянно пыталась отвлечь себя от обаятельного парня, который слишком часто бросал на меня двусмысленные взгляды. Сделав несколько глотков шампанского, я вдруг ощутила маленькие ладошки, закрывшие мне глаза.
– Угадай, кто я! – услышала я звонкий голосок моей племянницы.
– Мм, дай-ка подумать... Маленький зайчишка?
– Нет, – тихо посмеиваясь, ответила Шарлотт.
– Это... Моя принцесса снов?
– Да нет же! Подумай ещё.
– Ma chère Charlotte?
– Tu as succombé! Dis, tu es à la première tentative m'a appris?
– Non, la nymphe. Toi, c'était très difficile à deviner!
– Je m'entraîne! Vivi, il y a ici un dessert?*
– Какой тебе десерт, маленькая хитрюга! Сначала поешь супа, – строгим, но в то же время заботливым голосом сказала Валери.
Я поприветствовала сестру и, оглянувшись, заметила, что мы с моей племянницей собрали вокруг себя зрителей, которые с восторгом наблюдали за нашим шутливым диалогом. Незаметно для себя, мы с Шарлотт перешли на французский, восхитив окружающих ещё больше. Я смущённо улыбнулась в ответ и потянулась к своему бокалу. Малышка вежливо извинилась перед всеми и за руку с Валери зашагала за стол, по пути купаясь в умилённых взглядах. Её и вправду невозможно было не любить. Светлые кудри были аккуратно подняты в высокий хвостик, а кремовое платье в пол словно подчёркивало в девочке всю её чистоту.
– Я и не знал, что ты так отлично говоришь на французском, – прошептал мне на ухо Ник.
– Ну, пока ты наслаждался студенческой жизнью в Лондоне, я тоже кое-чему научилась.
– То, как из твоих пухлых губ вылетают французские словечки, это нечто, правда. Особенно если вспомнить, что эти губки вытворяли утром, то...
– Ник, – прошипев сквозь зубы, прервала его я.
Он расплылся в довольной улыбке, напоминая мне Чеширского Кота из сказки. Это просто невыносимо. Я смерила его грозным взглядом, вызвав очередной смешок, а затем решила занять себя едой. Есть совсем не хотелось, поэтому я взяла гроздь винограда и принялась уплетать по одной штучке, запивая шампанским.
Повсюду звучали смех и болтовня, гости разделились на маленькие группировки и на перебой рассказывали друг другу о нынешней жизни. Мать в компании своего будущего мужа Ричарда по-прежнему продолжала обсуждать с Беннетами предстоящую свадьбу и планы на медовый месяц. Ричард рассказывал о своём увлечении дайвингом, а мама с упоением слушала его и предлагала научить и её. Я чувствовала стыд, что все эти годы я не делилась с Айрин своими личными секретами и не рассказывала о своих увлечениях, мечтах. Возможно, мне стоило хотя бы попробовать. Характером я, к сожалению, пошла в отца – такая же непокорная и своевольная, да и внешностью тоже, честно говоря. Признаться, это жутко раздражало меня, ведь Дэвид забыл про свою дочь так же просто, как и ушёл из семьи. Причём одновременно. Впрочем, на сегодняшний момент это было не столь важно. У меня всегда был Ник, поэтому в мужском внимании и заботе я не нуждалась никогда.
Я ощутила, как, словно услышав мои мысли, знакомая мужская ладонь коснулась моей коленки. Нет, он серьезно? Резко бросив взгляд на Ника, я была немало удивлена, когда увидела, как он увлечённо беседовал с Эвелин. Ничто не выдавало его: он не менялся в лице и даже не смотрел на меня, пока его рука нежно и медленно скользила вверх по внутренней стороне бедра. Я застыла, ощущая, как у меня вмиг пересохло во рту. Поглаживания Ника вызывали во мне жгучую смесь страха разоблачения и дикого желания. Я должна была сразу убрать его руку, вспомнить, чем же мы всё-таки рискуем. Но не могла. Не могла противиться той темной стороне, живущей во мне, которая требовала продолжить игру. Его рука поползла ещё выше, осторожно пробираясь под пышный подол моего платья. Я окаменела, внизу живота постепенно стало растекаться тепло, но я хотела большего...
Вечер был в самом разгаре, а я еле сдерживала себя. Откровенные взгляды, поглаживания под столом, случайные касания и полуулыбки. Валери, сидящая напротив нас, то и дело щурила свои голубые глазки и бросала подозрительные взгляды сначала на меня, затем на Ника и обратно. Как здесь быть спокойной, чёрт возьми? Конечно, мой "лучший друг" не особо боялся быть замеченным, он воспринимал всё это как прелюдию, аперитив к настоящему ужину, который чуть позже обязательно состоится вдали от внимательных взглядов. "Сексуальный пир" – кажется, именно так когда-то выразился парень. Сейчас же мне приходилось заставлять себя оставаться беспристрастной ко всем нежным пыткам, которым меня подвергал Ник. Тем временем младшая Беннет изо всех сил старалась вовлечь меня в их с Ником разговор о колледже.
– Так как тебе в Колумбийском?
