Но снова всплывает всё тот же вопрос: куда направить резервную армию, особенно если принять во внимание то обстоятельство, что помимо основных врагов есть потенциальные? Например, Теократия Шаир-Каш на материке Анвер, которая вот-вот объявит империи войну и обязательно призовёт на помощь степняков. Северяне-нанхасы из племенного сообщества Десять Птиц, всё ближе подступающие к остверским границам. Пираты, как океанские, так и морские, с архипелага Ташин-Йох. И это не всё. Того и гляди, через год-другой, как только империя Оствер ослабнет ещё больше, вблизи её берегов появятся эскадры краснокожих манкари или остроухих дари. А когда все вышеперечисленные беды накладываются на проблемы внутри государства, то совсем тоскливо становится. Казна пуста. Феодалы, жрецы, маги и олигархи ведут свою игру. Вражеские шпионы, в основном из республиканского клана Умес, убивают имперских офицеров и проводят одну диверсию за другой. А крестьяне и ремесленники, с которых три шкуры сдирают, бунтуют.
Так может, оставить накопленные силы в столичных лагерях для решения задач по подавлению восстаний и как гарантию сохранения власти императора? Это логично – иметь последний козырь, который можно будет использовать в самом крайнем случае. Но без действия армия разлагается, и держать шестьдесят тысяч мужиков под стенами столицы слишком расточительно. Поэтому резервная армия должна быть использована, и чем быстрее, тем лучше.
«Да уж, думаю над вопросом, голову ломаю, а решения пока нет, – мысленно произнёс император и посмотрел на стоящую рядом с ним невысокую рыжеволосую девушку в воздушном голубом платье, свою супругу императрицу Ингрид. Глядя на миловидное личико, государь спросил себя: – Интересно, что у неё на уме? Хм! Та ещё загадка. С виду простая добрая девушка и верная жена. Но не может дочь Ферро Канима не иметь второго дна. Не может. Я в это не верю, и потому довериться ей полностью не могу. Впрочем, точно так же, как и её отцу, хотя, стоит это признать, пока он со мной честен и делает для империи всё, что в его силах».
Почувствовав на себе взгляд Марка, юная императрица снизу вверх взглянула на него, и спокойная мягкая улыбка озарила её лицо. Государь отвернулся и снова посмотрел на проспект Славы, где проходил последний полк имперской пехоты. Он взмахнул правой рукой. Дождался приветственного клича своих солдат. Проводил глазами удаляющиеся шеренги, ещё раз поприветствовал свой народ и вместе с женой направился во дворец.
Императорская чета и свита спустились со стены в сад. Ингрид и её придворные дамы пошли во дворец. А Марк, к которому приблизился высокий мужчина, канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге, остался на месте. Он проводил взглядом удаляющихся девушек из самых благородных имперских фамилий, которые находились в благодушном настроении, смеялись и перешучивались, посмотрел на своего верного соратника и главу «Имперского союза» и спросил его:
– Что у нас на сегодня запланировано?
– Помимо большого вечернего торжества в честь победы императора? – уточнил граф.
– Да.
– Прямо сейчас у вас просит срочной аудиенции великий герцог Ферро Каним.
– И давно мой тесть во дворце?
– Пять минут.
– Где он?
– Я приказал проводить его Зелёный павильон.
– Каним один?
– Нет. С ним барон Каир.
– Хорошо, пообщаюсь с родственником. Потом что?
– После полудня доклад по финансам, награждение отличившихся в боях офицеров, фехтовальный зал и смотр Синей Свиты. Пока всё так, ваше величество. Желаете что-то добавить или изменить?
– Пожалуй, нет. Ничего добавлять не стоит, праздник всё-таки, так что дела по минимуму.
Граф Руге слегка поклонился и поинтересовался:
– Мой император, вы не в настроении?
– Отчего вы так решили, граф?
– Опыт, ваше величество, я давно с вами рядом и вижу, что вас что-то гнетёт.
– Это так, – согласился Марк и, приветливо кивнув человеку, которому верил более, чем кому бы то ни было, рукой указал в сторону находящегося невдалеке Зелёного павильона, где в тёплое время года он предпочитал работать и принимать гостей: – Пойдёмте, граф, пообщаемся с нашими союзниками, я с Канимом, а вы с бароном Каиром.
– Ну, раз встреча будет два на два, то нам с Каиром, видимо, придётся изображать роль молчаливых советников, которые немы, пока к ним не обратились.
– Это зависит от того, с чем Каним пожаловал и что он от нас желает получить.
