Через несколько минут Марк Анхо и Тайрэ Руге, обменявшись приветствиями с гостями, находились в уютном, хорошо проветриваемом помещении. Они сидели за столом. Через открытые стеклянные панели зеленоватого цвета из дворцового сада внутрь проникали одуряющие цветочные ароматы, и после шума, который сопровождает каждый военный парад, царящая в павильоне тишина расслабляла, успокаивала и настраивала на рабочий лад. Но император и канцлер двора были настороже, так как сидящие напротив них великий герцог Каним и начальник его Тайной Стражи барон Каир были людьми хваткими и хитрыми. И если они сами прибыли в Старый дворец, значит, на это имелись очень серьёзные основания, ибо совершенно понятно, что такие люди просто так своё драгоценное время на пустое общение тратить не станут.
Марк беглым взглядом пробежался по Каиру, неприметному мужчине в тёмно-зелёном мундире с нашивкой Тайной стражи Канимов, истинная биография которого была неизвестна даже всезнающему Тайрэ Руге. После чего он посмотрел на своего тестя. И Ферро Каним, крепкий широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах и в недорогом камзоле излюбленного серого цвета, но без гербов, сразу же поймал взгляд зятя и своего номинального правителя.
Два сильных человека, молодой, которому не исполнилось двадцати лет, и старый аристократ, прожжённый интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий опустили глаза. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше нравился. Служанки ушли, и настал черед серьёзного разговора, который начал великий герцог.
– Впечатляющее зрелище, ваше величество. – Каним кивнул в сторону проспекта Славы.
– Вы были на параде? – спросил император.
– Да, в толпе, как рядовой зритель.
– Странно, не ожидал от вас такого.
По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:
– К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.
– Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, – сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зелёного чая, сказал Марк и поинтересовался: – Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?
– Их несколько, и они не являются тайной.
– А услышать их можно?
– Конечно. Первое: у вас, ваше величество, наконец появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе: эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому не известно. Третье: резервная армия состоит из новобранцев. Четвёртое: столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое: продукты в столице опять подорожали…
– Хватит, хватит, – император поморщился, – это всё мне известно.
– Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.
Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:
– Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?
Великий герцог ответил не колеблясь:
– Я прибыл для того, чтобы просить вас, ваше величество, направить резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого ещё раз выступить перед Верховным имперским советом с требованием объявить Красную тревогу.
– Вот как?! Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную тревогу? – удивился Марк. – Объяснитесь, уважаемый Ферро.
– Отброшена и сильно потрёпана только одна республиканская армия, а их ещё две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.
– Я это знаю.
– Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. – Каним посмотрел на Каира и сказал: – Дай отчёт по разведрейду Рагнара.
Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал её императору. Марк быстро пробежал глазами по тексту, ознакомился с документами, и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потёр ладонью первый тёмный пушок на подбородке и спросил Канима:
– Это правда?
– Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше, чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнётся не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил остановить восточников не хватит.
– Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?
