О карфагенском владычестве здесь сразу говорило качество портовых сооружений — верфей и пирсов. Сам город не производил никакого культурного впечатления. Постройки города носили хаотичный характер, улицы не имели прямолинейного расположения, а центр города не имел никакой планомерной застройки. Дом строился на доме. Беспорядочные строения были рассыпаны повсеместно. Ливийцы, состоящие из нескольких народностей-племён Африки, строили города, замешивая несколько культурных традиций одновременно. Всё, что напоминало о культуре, это, как уже было сказано выше, порт и крепостная стена города, построенные карфагенянами для обороны союзного города.
Вступив в порт, Септемий без труда отыскал ставку консула. Сам Луций в ставке отсутствовал, предпочитая находиться при погрузке войск на корабли. Септемий отправился в порт, чтобы отыскать консула, и без особого труда нашёл его у галер, увидев яркие атрибуты консулара. Луций отправлял в море разведывательную эскадру, чтобы выяснить о месте нахождения флота Карфагена. Командир эскадры Квинт Флавий получал точные указания консула:
— Самое главное, Квинт, не ввязывайся ни в какое сражение! Твоя задача узнать местоположение Гамилькона, только и всего. Если флот Карфагена отсутствует на мысе Тунесса, значит, мы сегодня трогаемся к Сицилии. Ты в этом случае шлёшь мне корабль с вестью, а сам ждёшь на мысе!
— Я всё сделаю, консул, — отвечал Квинт. — Уже сегодня доберусь до мыса Тунесса!
— Вот и хорошо, клянусь добропорядочностью Сатурна, наполняющего наши поля богатым, налитым, изобильным урожаем, ты мудрый и исполнительный военачальник, на которого всегда можно положиться! А! Вот так встреча! — Луций увидел подошедшего Септемия. — Не думал, что увижу тебя уже здесь, на земле Африки! Что привело тебя, дорогой квестор, в ставку старого консула? — удивился и одновременно обрадовался Луций.
— Когда узнал о твоём отъезде вместе с армией, захотел обсудить кое-что с уважаемым мной консулом! — Септемий с улыбкой приложил руку к сердцу.
— Что же, причина увидеться совсем не лишняя! Что тревожит тебя, мой молодой друг?
Луций, обладая от природы той степенью мудрости, которая с возрастом только усиливается, сразу разглядел во взгляде Бибула тревожные предпосылки.
— Регул просит, чтобы ты, Луций, оставил в Клупее некоторое число воинского контингента для поддержания порядка и базы нашего флота. Я знаю, что всё это ты сделал бы и без напоминания Регула, но я хотел бы тебя попросить, чтобы твоя армия оставила месячный провиант в складах порта. Он будет нам необходим в случае нашего внезапного отступления из Карфагена. Это моя просьба! Сам Регул ни о каком отступлении не думает.
— Регул сделает всё, чтобы закончить эту войну завоеванием Карфагена! И для этого у него, как он считает, всё есть! Но я знаю одну опасность, которую не учитывает, Марк! А эта опасность самая значимая в этой войне! — Луций задумался над чем-то…
— Я тоже беспокоюсь по поводу этой опасности, консул! И если мои мысли верны, мы думаем об одном и том же! О нём самом! Ты ведь это имел в виду, Луций! — Септемий попытался улыбнуться. — Об излишней самоуверенности Атиллия, его заносчивости и сверхвеликой жажды славы! Причём славы любой ценой! Я правильно изложил свои опасения, Луций?
— Всё точно, как всегда, Септемий! Действительно, Регул способен со славой закончить войну и он же способен её провалить! Последняя битва показала, что он не утратил своих полководческих способностей, обойдя противника с флангов. Легионы Марса и «Латиум» славно сдерживали противника, дав ему время совершить манёвр. Но что дальше? Карфаген предложит мир? Если так, то надо ставить условия о передаче нам Сицилии и принимать его! Этим мы сохраним жизни нашим воинам, ставшим ветеранами! Это очень важно для будущих побед! Покорение Италии не завершено! Войска надо распустить на отдых, по домам. Это поднимет уровень деторождения и чувство благодарности Республики победителям Африки! Ливия станет нашим союзником! Это создаст нам постоянный плацдарм для возвращения в Африку. Если он когда-либо пригодится. Но мне кажется, что в голове Марка существует другой план.
