В это мгновение из-под огромной ели, возвышавшейся в десяти шагах от великого князя, раздался ужасный дикий рев и прямо на него выскочил здоровенный косматый медведь. Зверь, напуганный преследователями, был так разъярен, что бежал, не разбирая дороги и, натолкнувшись на ель, пришел в полное неистовство. Увидев стоявшего неподалеку человека, он посчитал его главным виновникам своих страхов и сразу же ринулся вперед.
– Какой ужас! Помогите мне, наши древние боги! – вскричал Ягайло, выставив перед собой рогатину и пытаясь отбиться от огромного зверя. Но тот, выпучив багровые глазки и брызжа слюной, буквально влез своим мохнатым животом на железное острие и, взревев от боли, замахав лапами, прыгнул на великого князя. Рогатина с треском сломалась, и Ягайло, потеряв равновесие, рухнул наземь. Если бы не подбежавший вовремя Скиргайло, дело было бы кончено, и медведь просто растоптал бы великого князя. Но тот не растерялся и, выхватив из рук бежавшего к нему охотника рогатину, с силой ударил ею медведя по голове. Этим он зверя не убил, но отвлек его внимание от лежавшего на земле венценосного брата. Медведь, взревев от новой боли, повернулся к Скиргайло. Встав на задние лапы, он медленно пошел на другого врага. Зрелище было престрашное. Дикий зверь, морда которого была залита кровью, а из брюха торчало обломанное древко рогатины, жаждал расправиться со своими мучителями. Но было видно, как тяжело ему давался каждый шаг. – Еще немного, – подумал невозмутимый, слегка подвыпивший, Скиргайло, – и медведь потеряет силу! Надобно выманить его на себя…
И он стал медленно отступать назад. Видя движения ненавистного ему человека, медведь ускорил ход, но в это мгновение к Скиргайло подбежали очнувшиеся от внезапного оцепенения охотники. Они, вытянув перед собой длинные рогатины, встали рядом с князем и ждали разъяренного зверя. Последний же, остановившись перед отчаянными литовцами, казалось, заколебался, но вдруг, резко дернулся и прыгнул. Рогатины с силой вонзились в его бока, но под тяжестью огромной туши, их древки обломались и зверь, словно бессмертный демон, полез на четвереньках на потрясенных людей, изрыгая из огромной пасти потоки густой черной крови. Было видно, что он издыхает, но даже случайный, косой удар могучей лапы мог убить любого попавшегося ему на пути.
– Хватайте бревно! – вскричал Скиргайло, наклоняясь и пытаясь поднять толстый ствол лежавшей под ногами березы. Слуги-охотники бросились к нему, и все они вместе с трудом оторвали от земли тяжелую деревяшку. И как раз вовремя: медведь, ткнувшись мордой в березу и схватив обеими лапами полусухие ветви, стал жадно их ломать, вгрызаясь зубами в мягкую кору. Еще мгновение и он, отшвырнув березовый ствол вместе с прилипшими к нему охотниками, как пушинку, встал на задние лапы и, простирая к небу страшную окровавленную голову, заревел. Его дикий протяжный вой, казалось, оживил окрестности. И тут до ушей лежавших на земле Ягайло, Скиргайло и их слуг-охотников донесся лай собак. – Только бы наши люди вовремя подоспели, – подумал Скиргайло, вскакивая на ноги и вытаскивая из ножен свой славный боевой меч. – Этого зверя мечом не одолеешь!
Однако медведь, ослабев после вопля, в который вложил свои последние силы, неожиданно, повернувшись изумленной мордой к охотникам, рухнул на землю, как куль.
– Кажется, этот зверюга издох, батюшка, – пробормотал один из охотников, лежавший на земле. – Я чувствую, что он уже не встанет!
– Иди же, Трабус, – кивнул головой Скиргайло, – и осмотри это чудовище!
В это время на поляну выскочили остальные охотники с целой сворой собак. Увидев лежавшего окровавленного медведя, псы яростно залаяли, пытаясь вырваться из ошейников, но охотники крепко держали их за поводки.
– А где же великий князь?! – крикнул самый старший охотник, седоволосый Довнар. – Куда он делся?
Скиргайло указал рукой в сторону березы, под которой молча сидел его венценосный брат.
– Поехали домой! – крикнул тот, как бы очнувшись от потрясения. – Наши люди сами разберутся с добычей!
– Да, брат, вот так охота! – сказал ему Скиргайло, когда они выехали на большую дорогу. – Мы сами чуть не стали пищей лютому зверю!
– Благодарю тебя, брат! – ответил Ягайло, покачиваясь в седле и морщась от боли: во время падения он ударился головой о березовый ствол и набил себе шишку. – Если бы не ты, я бы погиб! Ты – великий храбрец!
– Пустяки, брат! – усмехнулся Скиргайло. – Это крепкое вино помогло мне! Если бы не оно, придавшее мне смелости, нам бы не миновать беды! А ты попрекаешь меня пьянством! Разве можно жить без доброго вина?
