Так московский боярин оказался в эту холодную зиму в Великом Новгороде и «наделал» там «превеликий шум»! Ни новгородская знать, ни тем более «черный люд» и слышать не хотели о дополнительной дани. Лишь только самые богатые купцы поддержали москвичей и выдали четверть необходимой суммы. Когда же Федор Свибл потребовал от новгородских бояр «собрать остальную мзду со всех горожан», те поехали «в Городище, чтобы тягаться с московскими людьми за правду».
Во время споров с боярами Федор Андреевич Свибл грубо оскорблял новгородцев, называл их «бесстыжими татями и ушкуйниками», вспоминал набег новгородской вольницы на Кострому и угрожал «московской карой». Те же в ответ обещали «превеликую смуту и безжалостную войну». Напуганный угрозами новгородцев, Федор Андреевич прервал переговоры и бежал «со своей челядью» в Москву. Но остальные москвичи проявили мужество и остались «добирать черный бор».
Для их поддержки великий князь Дмитрий Иванович и послал Запасной полк во главе с князем Романом Молодым. Последний, получив приказ, не взирая на лютые холода, выехал вместе с сыном на север. Он спешил, хотел поскорей добраться до великого города и защитить в случае бунта московских людей. Но из-за мороза приходилось часто останавливаться на постой в ближайших городках. Так они прошли Волок, Торжок, Вышний Волочек, Яжелбицы, задерживаясь в каждом из городков на день-два и, наконец, выехали на дорогу в сторону Сытино. Новгородцы довольно приветливо встречали москвичей, хорошо кормили и поили князя и его воинов, содержали в тепле и чистоте боевых коней, и князь Роман не чувствовал себя во враждебной земле. Тем не менее, он не воспользовался советом новгородцев – ехать в сторону Старой Русы.
– Уже недалеко до Сытино, – решил Роман Михайлович, – а там – рукой подать до Новгорода!
Однако этот путь оказался особенно трудным. Неожиданно, когда до Сытино оставалось всего десяток верст, подул сильный ветер, пошел крупный снег и московский отряд с огромным трудом, увязая в снегу, продвигался вперед. Мороз несколько ослаб, однако северный ветер только усугубил положение москвичей: снежная пурга окутала окрестности, сбивала с пути, а ледяные снежинки ударяли в лица, проникали за воротники, слепили глаза. – Слава Богу, что пока еще светло, и наши кони не устали, – думал князь Роман, – а то бы мы совсем пропали!
– Батюшка! – крикнул его сын Дмитрий. – Снег завалил все дороги! Как же нам найти правильный путь?
– Ничего, сынок, – успокоил его Роман Молодой, – мы пока идем по дороге. Разве ты не слышишь стук копыт наших коней? Значит, мы пока не сбились с дороги…
Однако спустя час стало ясно, что это не так. По предположению князя Романа они уже должны были подходить к Сытино. Кони брели, с трудом передвигая ноги, увязая в снежных сугробах, но городок, как сквозь землю провалился.
– Что же делать, батюшка, – пробормотал, оглядываясь на встревоженных воинов, Дмитрий Романович, – ведь уже не слышно стука копыт?
– Не волнуйся, сынок, – сказал с видимым спокойствием старый князь, чувствуя нараставшее в груди беспокойство, – ничего опасного нет! Городок уже недалеко, и мы вскоре до него доберемся! – Он обернулся к воинам. – У меня нет сомнения, люди мои, – крикнул князь, приподнимаясь на стременах, – что мы идем правильно! Нам просто мешают снег и буран! С такой дорогой придется повозиться…Однако потерпите: опасности нет, но нам предстоит нелегкий путь! Поэтому продолжайте идти вперед, не отходя в другую сторону! Сам Господь укажет нам верный путь!
Княжеские дружинники, выслушав речь своего военачальника, успокоились, и полк, кучно, но без крика и суеты, продолжал идти дальше.
Снегопад между тем прекратился, но стало темнеть. Князь чувствовал, что начинает замерзать и усиленно шевелил ногами, пытаясь предотвратить их онемение. – Не спи, сынок, – пробормотал он, поднимая вверх руку, – еще немного – и мы увидим город!
Но Дмитрий Романович не слышал слов отца: прижавшись к конской гриве, он дремал, сладко посапывая. Вдруг откуда-то издалека послышался слабый лай собак и до князя донесся легкий запах гари. – Вы чуете дым, люди мои?! – крикнул он, разбудив сына и оживив полусонное войско. – Вот и городок! Слава Богу, что добрались до него до темноты!
Но измученным людям и коням пришлось еще довольно долго пробираться по густому снегу, пока, наконец, они не выехали на прямую дорогу и не увидели неподалеку темную стену долгожданного городка.
В Сытино уже давно их ждали: новгородские купцы, отъехавшие из Яжелбиц еще вчера, сообщили местным жителям о московском войске. Горожане не особенно радовались возможности увидеть прожорливых вояк, поскольку были не так богаты, чтобы прокормить их без ущерба для себя. И когда до самых сумерек нежеланные гости не прибыли, они откровенно обрадовались. – Значит пошли на Старую Русу! – решили новгородцы – Слава тебе, Господи!
Но оказалось, что радость их была напрасной. В лютый холод и мрак в крепостные ворота постучали, и маленький городок в мгновение пришел в движение: москвичи явились, как снег на голову!
