– Пятнадцать гривне?! – вскричал, вставая на колени, несчастный охотник. – Где же я найду столько серебра?
– А ты поищи и найдешь! – буркнул Сотко Злоткович. – Лучше подумай о княжеской доброте! Неужели твои жизнь и дрын не стоят пятнадцати гривен?
– А пока он полностью не расплатится с моей казной, – решительно произнес Дмитрий Ольгердович, – пусть посидит в холодной темнице и поработает на славу нашего удела!
– Благодарю тебя, мудрый князь! – заплакал охотник Вольга. – Я быстро расплачусь с твоей казной!
– Вот так, мои славные бояре! – молвил, придя в хорошее расположение духа, князь, как только злополучного охотника увели. – Надо всегда думать, в первую очередь, как добыть нужное серебро! И неплохо бы еще поймать каких-нибудь злодеев! Тогда наша казна вовек не оскудеет!
Князь Роман Михайлович спешил. По сведениям, поступившим от новгородцев, «злые ушкуйники» засели в Вологде. Поэтому князь, не делая остановок, гнал свою конницу, надеясь захватить разбойников врасплох. Начало зимы 1366 года не было суровым: сильные морозы ноября сменились частыми снегами и потеплело. Дорога, утрамбованная купеческими караванами, несмотря на мокрый снег, не препятствовала быстрому передвижению войска. За князем мчались все его дружинники – отряд из двухсот копий. Сам Роман Михайлович думал только об одном: выполнить приказ великого князя Дмитрия Московского и покарать злодеев. Он всматривался в даль, но сквозь снег видел только дорогу и торчавшие по обеим ее сторонам большие стога сена.
– Какая здесь благодатная земля! – думал князь. – У нас, в Московии, была такая жара, что выгорела вся трава и не уродились хлеба – значит, быть голоду! А тут – такие большие стога! Земля Дмитрия не получила Божьего благословения, и вот опять пришел жестокий мор на головы черного люда!
Князь вспоминал, как опять его отряды метались по всей Москве, обеспечивая порядок и ограждая богачей от бунта голодной и больной черни. – Вот какая скверная служба! – рассуждал он про себя. – Когда-то нам обещали все земные блага…А на деле приходится платить за свою жизнь в Москве такую высокую цену! Даже татары живут там припеваючи! Я увидел такие чудеса! Вот хотя бы взять бывшего царского советника Тютчи! Какое у него богатое подворье! А ведь он – бусурманин! Мне говорили, что он потерял во время поветрия почти всех детей, кроме сына. И вот его сын перешел в нашу православную веру, приняв русское имя – Захарий…Они живут во славе и почете, а не так, как я, «на побегушках»! Кому теперь нужен брянский князь, потерявший удел и власть? У меня начинает иссякать привезенное с собой серебро…А доходов от московской службы хватает только на пропитание…Мне советовали друзья-бояре и молодой князь Владимир Андреич, двоюродный брат великого князя, чтобы я прошелся по новгородской земле как грабитель, нахватав серебра и пожитков…Однако я не ночной разбойник, чтобы грабить земли русских людей, даже, несмотря на то, что новгородцы серьезно провинились перед великим князем!
А случилось следующее. Ватаги воинственной молодежи из Великого Новгорода совершили весной набег на Нижний Новгород. Две сотни «ушкуев», или небольших быстроходных парусно-гребных судов, спустились по Волге с целью грабежа «всяких бусурманов» и в этом преуспели. Новгородская вольница испокон веку совершала походы на земли соседних племен, грабила их, захватывала пленников. Но со временем племена научились защищаться, разбойники несли большие потери, гибли, а добыча не всегда окупала их набеги. По рассказам же новгородских купцов, ездивших по всему свету, «в поволжских городах скопились несметные богатства, а местные рынки ломились от золота и серебра»! Однако эти города относились к удельным русским землям, и совершать на них набеги было запрещено! Ведь «по закону» они пребывали под покровительством великого князя. Но «ушкуйники» не хотели отказаться от легкой добычи! Они решили «пограбить только нечестивых бусурман, но русских людей не трогать». В Нижнем Новгороде даже не подозревали о такой дерзости! Да и кто мог подумать, что свои, русские люди, нападут на богатый русский город? Поэтому в один прекрасный солнечный день новгородские разбойники беспрепятственно ворвались в Нижний и нещадно разграбили его знаменитый рынок! Вначале они «избили множество татар и армян, татарских купцов, их жен и детей, разграбили все имущество несчастных и предали огню их жилища». Но когда началась паника, и чужеземные купцы «смешались» с русскими, разбойники, не разбирая, где свои, а где чужие, учинили настоящий погром! Захватив «несметные богатства» и оставив от некогда цветущего рынка лишь «серый пепел» и трупы невинных людей, «злые ушкуйники» ушли на Каму, «в болгарскую землю» где продолжали разбой.
