Шелки осторожно высунулись из зарослей, сжимая в руках арбалеты. Николай жестом показал им, что дело кончилось пшиком, и те, не задавая вопросов, побрели к мотоциклу с понурым видом охотников, от которых ушла добыча. У самого Николая вопросы, однако, имелись.
– Думаете, это искусственное тело? – спросил он. – Поэтому его мухи не жрут?
– Зачем создавать искусственное, когда вокруг бродит семь миллиардов натуральных? – Айви забралась в «Транспортёр», завела двигатель. – Почему бы не позаимствовать, хоть и у лесоруба? Здоровое, сильное тело не прихватит внезапный артрит. Отсюда и накладка в астральном отражении.
– От артрита?
Она не ответила, видимо, распознав шутку. Мотоцикл с шелки уже скрылся из виду, но фургон ехал медленно. Под колёсами потрескивали палые ветки, а те, что ещё росли на деревьях, царапали стёкла и борта.
– То есть мы опять не знаем, кто на самом деле наш враг и откуда он взялся? – заключил Николай.
– Ну кое-что мы знаем, – возразила спутница. – Чародеев такого уровня не больше нескольких сотен, а значит, круг поисков сильно сужается.
– Выстроим их на плацу и заставим сдать отпечатки пальцев?
– Да, с этим проблема. Собрать, конечно, можно. Многие, например, появятся на рождественском фестивале Рассвета, но не факт, что наш засранец туда пожалует, а если пожалует, мы его вряд ли так быстро вычислим. Народу там будет много. Думаю, пришло время проконсультироваться ещё кое с кем.
– С кем же?
– С графом Эйхофом.
– Кажется, с ним мы уже консультировались.
– Мы просто взяли у него книги, а он, помнится, намекал на некоторую осведомлённость в этом деле.
Прежде всего они вызвали старину Драгоша и сделали его богаче ещё на пару слёзок, сдав на хранение монетки. Вернее, на этот раз ограничились только проклятым никелем.
– Разговор может затянуться, – пояснила Айви смысл манёвра. – Но главное даже не в этом. Я не хочу светить графа перед нашим противником. Он сильный союзник и пусть до времени остаётся в тени.
– Он один из тех нескольких сотен? – уточнил Николай.
Айви задумалась.
– Да, вы правы. Вне подозрений нельзя оставлять никого. И если Эйхоф наш враг, то нам крышечка. Я, однако, надеюсь, что это не так. Мои долгие и хорошие отношения с графом позволяют рассчитывать на его сочувствие…
…Нынешний визит, поводом к которому послужило возвращение одолженных у графа книг, Айви обставила более строго, заставив Николая надеть старомодный сюртук и такие же брюки, которые откопала в одном из рундуков, стоящих в фургоне. К ним в комплекте шли рубаха с кружевами и лакированные туфли, но они Николаю не подошли, так что с тем и другим пришлось импровизировать. И сюртук, и брюки были ношеными-переношеными, но, видимо, символизировали принадлежность к более высокой категории лиц, нежели к той, на которую тянул до сих пор Николай. А он, в свою очередь, уже соображал, что к чему, не разевал рот, как крестьянин на ярмарке, так что удостоился лёгкого поклона графа Эйхофа в ответ на представление.
В этот раз им не пришлось спускаться в подземелье. Сложив книги в ящик во флигеле, старик пригласил их в беседку, устроенную в глубине парка, где ему, видимо, ещё удавалось сохранять власть, хотя бы по выходным. Зима в этих краях запаздывала, даже осень ещё не вошла в полную силу – листья на деревьях в парке только-только налились закатными цветами; день был тёплый, а несколько бутылок вина – без этикеток, очевидно, из старых запасов замка – придавали вечеру светский характер. Впрочем, Айви не стала ходить вокруг да около, а едва пригубив вино, заговорила о деле:
– Помните, граф, когда я приходила за книгами, вы намекали, что знаете нечто, способное пролить свет на мои затруднения.
– Превосходно помню, моя дорогая Айви, – чуть усмехнулся граф. На свежем воздухе его голос был не таким скрипучим. – Вы тогда, помнится, отмахнулись, а я не стал из вежливости настаивать.
– Я была не права, граф, – девушка положила ладонь на грудь. – И прошу меня простить.
– Пустое. – Граф махнул рукой. – Просто тогда время ещё не пришло ни для вопросов, ни для ответов.
– Теперь оно, боюсь, уходит слишком быстро, – заметила Айви. – До многого мы уже дошли и сами. Но всё же…
– Что ж. Повторюсь. – Граф пригубил вина и спустя некоторое время кивнул то ли собственным мыслям, то ли оценивая качество напитка. – Вы, моя дорогая, не первая, кто столкнулся с подобной проблемой. За последние годы уже два родовых сосредоточия силы оказались скомпрометированы. И ходят упорные слухи, что проблемы возникли не только там. Но про два мне известно категорически. Мохнатый Валун в Шотландии и Поющий Водопад в Андах. Вы, случайно, не знаете их владельцев?
– Нет, не знаю. – Она задумалась, сделала глоток вина.
– Они пропали. – Граф развёл руками с таким сожалением, будто считал своим долгом охранять пропавших. – Достойные люди. И не бедные. Тем не менее их не спасли ни слуги, ни заклинания.
– Вот как? – насторожилась овда. – И с чем это всё может быть связано, граф?
