Возможно, Николаю стоило взять такси, чтобы не топать с сумкой, набитой наличными, по проездам, где пешеходы случаются редко. Он, однако, отправился пешком, желая выяснить, на кого именно напоролся.
Большая машина, «Шевроле», судя по эмблеме, резко затормозила в пяти метрах от него и встала, заехав одним колесом на пешеходную дорожку. Едва увидев за стеклом знакомое лицо, Николай тут же остановился и прикурил сигарету. Той самой зажигалкой, само собой. Но со стороны могло показаться, что он тянет время. Из машины на тусклый свет уличного фонаря выбрались трое. Один чернокожий, двое белых с загаром, свойственным южным штатам, а быть может, мексиканцы или пуэрториканцы. Парень, следивший за ним в игровых комнатах, остался сидеть за рулём. Троица заговорила на диалекте, который Николай понимал в лучшем случае одно слово через десять, а смысла сказанного не понял вообще. Представиться или показать документы ни один из них не удосужился. Стало быть, не федералы. А тогда кто?
Тут он вдруг понял, что парни говорят по-немецки, но с очень мягким акцентом. Похоже, приняли его за немца.
– Нихт ферштейн, – сказал он.
Тогда один из белых просто потянулся к сумке с деньгами. Тут перевод не требовался. Николай шагнул назад. Второй белый достал нож, а чернокожий сунул руку в карман курточки. Если у него там ствол, придётся отдать деньги. Николай покраснел, представив, как будет оправдываться перед Айви за второй подряд провал. Где-же подмога, чёрт побери?
Мотоцикла он так и не услышал. Лугвал просто вывалился из-за колючих кустов, обрамляющих дорогу, и, растопырив руки, сразу повалил наземь двоих. Третий, выхватив сумку с деньгами, рванул назад к бульвару. Он успел пробежать метров десять, как что-то просвистело над ухом Николая и стреноженный беглец кувыркнулся через голову.
–
Сидящий за рулём бандит ударил по газам. Машина взвизгнула дисками и умчалась, бросив остальных на милость победителей.
– Воздух Мохаве иссушает меня, – пожаловался Таран, выкатывая из-за кустов мотоцикл.
Словно в подтверждение его слов жухлый газон хрустел под колёсами, как прошлогодняя астраханская вобла. – Вы знаете, молодой человек, что здесь неподалёку находится Долина Смерти? Самое, чтоб его, засушливое место на планете.
– С другой стороны, здесь рядом крупнейшее водохранилище юга, – заметил Николай.
Тем временем Лугвал, подтащив за шиворот двух бандитов, бросил их к ногам и колёсам.
– Кто они? – спросил Николай.
– Я почём знаю? – пискнул здоровяк.
– Но они не могут быть связаны с преследователями?
– Вряд ли, – пропищал Лугвал. – Местные, судя по запаху.
– Я слышу здесь только один запах, – проворчал Таран.
– Нетрудно догадаться, что в каждой местности обделываются по-своему, – добродушно возразил здоровяк.
Гахарт вернулся с сумкой, оставив своего клиента лежать.
– Слышь, глянь, всё на месте? И давай уже сваливать.
– Для сегодняшнего захода мне понадобится подстраховка, – объявил Николай на утренней встрече. – Ничего страшного, просто местные бандиты. Тем не менее, как говорится, лучше пере-бдеть.
– Сегодняшнего захода не будет, – ответила Айви. – Я нашла способ открыть дверцу, и нужно двигать прямо сейчас, пока там не наступила ночь.
– Но мне действительно попёрло! – возразил Николай. – Давайте поиграем ещё вечерок. Кто её знает, эту монету, как долго она будет работать?
– Кристине нужно домой, – напомнила Айви. – А вы доиграетесь до того, что на вас обратят внимание не только бандиты. Казино не любит расставаться с деньгами, независимо от стратегии игры и честности клиента. Ещё несколько выигрышей, и вы попадёте в чёрный список, который, между прочим, закроет дорогу во все заведения такого рода по эту сторону Атлантики. А если за казино стоит мафия, то можете вдобавок заработать инвалидность. Что будет некстати, потому что у нас ещё полно дел.
Николай вздохнул и полез в «Транспортёр».
– Я бы мог время от времени снимать талисман, чтобы не выигрывать слишком часто, – сделал он последнюю попытку.
– Это, конечно, совсем не привлекло бы внимания! – фыркнула овда и нажала на педаль газа.
– Мы могли бы зашить талисман в кепку, – подала голос Кристина. – Тогда он мог бы передавать иногда кепку мне, будто бы войдя в азарт.
– Умная девочка, – одобрил Николай.
– Нас уже ждут перед въездом в город, – сказала Айви. – И мне не хотелось бы, чтобы он ждал слишком долго.
– Кто?
– Тот, кто поможет нам одолеть призраков.
– Понятно. – Николай вздохнул ещё раз.
– Не расстраивайтесь, – обнадёжила с усталой улыбкой Айви. – Деньги ещё могут потребоваться, и тогда поиграете вдоволь. Хотя и не пойму, что за удовольствие просто вынимать деньги из автоматов? Уж играть, так с достойными партнёрами.
– Не хотел бы я оказаться за игровым столом с кем-то из ваших, – буркнул Николай, сортируя банкноты и аккуратно пакуя их в сумку.
