«Что плохого сделала мне математика?» – внезапно подумал Андрей, глядя, как бумага обращается в пепел. Уж интегралы-то совершенно невиноваты в том, что он тратит всю свою жизнь на учёбу – а ему хочется пойти с Таней куда-нибудь в парк. Сожжённая тетрадь не поможет в этом.
– Вот так боги посылают человеку великое знание – через скорбь и горести, – сказала Намеда. – Хочешь ещё?
Отойдя в сторону, она вернулась с горстью желудей.
– Они выросли здесь, на священном дубе Ромове, – объяснила Намеда. – Но теперь заслуживают того, чтобы оказаться в вашем мире. Возьми их и брось, когда выйдешь из леса. Их одиннадцать. Три не взойдут. Ещё два будут опутаны и удушены сорняками. Двум другим не хватит света. Один сгниёт, другой засохнет, третий сломает буря, пришедшая с моря. Но последний, одиннадцатый, вырастет великим древом, и тогда всё это будет не зря.
– Но почему бы не бросить в землю только одиннадцатый?
Намеда улыбнулась. Ей шла улыбка: в эту секунду она совершенно не отличалась от обычной девушки.
– Потому что никто, кроме богов, не знает, какой из них – одиннадцатый.
Она пересыпала жёлуди в ладонь Андрея. Рука Намеды была не призрачной, а тёплой и мягкой, почти как у Тани. «Вот это ночь!» – подумал он. Ему удалось подержаться за руки сразу с двумя девушками. Из них одна – его тайная симпатия с первого класса, вторая – древняя служительница огня. «А ещё вторая, похоже, умеет читать мысли, – торопливо подумал он. – Надо осторожнее думать».
Теперь Намеда улыбнулась очень широко.
– Не останавливай себя больше, чем жизнь, – отчётливо и негромко сказала она. Андрей ещё думал над её словами, когда она продолжила: – Но теперь вам пора идти. Небо начинает светлеть.
Клубок огня, плясавший над травой, чуть подпрыгнул и поплыл вперёд. Лёша, повернувшись, повёл Свету за ним. Таня выжидающе посмотрела на Андрея.
– Прощай, Намеда, – только и успел сказать Андрей.
– Прощай, Андрей.
Луна уже зашла за деревья вдалеке. На востоке больше не было видно звёзд. Сбежав с холма, Андрей оглянулся. Намеда всё так же недвижимо стояла у огня. Затем она подняла руку.
– Пойдём быстрее! – позвал Лёша, включая фонарик в телефоне. – Надеюсь, этот огонёк от нас не убежит.
Огненный клубок и не думал убегать: он двигался буквально в метре от друзей, терпеливо ожидая, пока те идут за ним.
– Сосна! – выкрикнула Света, увидев дерево, которое обнимала вчера.
Оранжевый огонёк подпрыгнул, словно подтверждая её слова, и двинулся дальше.
– Мы по тропинке идём! – сказал Лёша, показывая вниз.
И правда: как-то сама собой под ногами возникла отличная утоптанная тропа, которой им так не хватало этой ночью.
Лес они прошли невероятно быстро: то ли вчера, по дороге сюда, они двигались неторопливо, любуясь пейзажами, то ли так разогнались сейчас. К поваленному дереву друзья вышли буквально через пару минут после сосны. Огненный клубок, словно оттолкнувшись от земли, перепрыгнул его по дуге. Андрей снова помог Тане преодолеть препятствие. Он, как и ночью, не отпустил её руку – а она и не отдёрнула.
– Пойдём, – многозначительно сказал он.
– Ну-ну, – так же многозначительно ответила она.
Всю оставшуюся дорогу по лесу Андрей шёл в глубокой задумчивости. Что-то точно изменилось в его жизни после этой ночи и священного костра: ещё вчера бы он не рискнул так смело взять Таню за руку. Впрочем, для себя он решил, что обязательно обдумает это чуть позже, когда вернётся домой, а пока будет просто идти по лесу. Это было очень приятно – шагать рядом с зеленоволосой, зеленоглазой, знакомой с первого класса девушкой, держа её ладонь в своей руке. Таня хитро смотрела по сторонам, не говоря ни слова.
У пня, когда уже совсем рассвело и стало видно, что им удалось добраться до края леса, а за ним луг, и тропа ведёт к автобусной остановке у шоссе, – у пня оранжевый клубок пламени опять подпрыгнул и, взвившись в воздухе, исчез, словно пламя зажигалки, у которой отпустили кнопку.
– Вот и всё… – вздохнула Света.
– Дошли, – сказал Лёша.
В кармане Андрея резко запищал телефон, сигнализируя, что пришла по меньшей мере дюжина сообщений. Похоже, появилась Сеть. То же самое произошло и с телефонами остальных.
– Надо позвонить, сообщить, что с нами всё в порядке, – сказал Андрей, с неохотой отпуская руку Тани.
Прикоснувшись к карману с телефоном, Андрей задумался. Нет, сначала другой карман – где ждут своей участи одиннадцать желудей. Вытащив их, он разбросал жёлуди там, где заканчивался лес и начинался луг. Здесь им хватит света, чтобы вырасти.
– Что за магию она тебе показала? – с интересом спросила Света.
Андрей пожал плечами. Он и сам не до конца понимал, что произошло тогда, на холме, но надеялся, что рано или поздно узнает разгадку. Вдруг Намеда ошиблась, и великими деревьями станут все одиннадцать дубов?
