– Глубокомысленно.
– Так вот, сейчас тоже нужно разбираться в людях.
Андрей посмотрел на Таню. Её лицо было неподвижно, только на коже подрагивали отсветы от пламени костра.
– Тогда что, пойдём наверх?
Друзья нерешительно направились вперёд, медленно поднимаясь по склону холма к дубу. Каждый шаг давался Андрею неожиданно тяжело, да и Таня, идущая рядом, внезапно повисла на его руке – только сейчас Андрей понял, что они так и идут, держась друг за друга.
Ветром донесло запах дыма. Девушка на вершине холма стояла лицом к ним. «Интересно, – задумался Андрей, – видит ли она нас?»
Да, скорее всего, да, ночь-то лунная. Тогда почему она не реагирует, просто стоит и смотрит, словно ожидая?..
На девушке было платье из ткани цвета морского песка. Ярко блестели две большие бронзовые пряжки на плечах. Несколько ниток бус украшали её шею. Голову девушки венчал кожаный ремешок, скрепляя длинные, до локтей, светло-русые волосы. Судя по всему, она была не сильно старше их самих – а возможно, даже и не старше.
Друзья, не сговариваясь, остановились в нескольких шагах от дуба, на границе бело-голубого лунного света и красно-оранжевых отсветов костра. Жар ощущался уже здесь. Грозно плясало высокое – в человеческий рост – пламя. Только сейчас, когда поднялись на вершину холма, стало видно, что изменился и валун – его точно выдернули из земли на полметра вверх. Речка, огибавшая холм, сделалась шире, вода сверкала в лунном свете, точно чешуя гигантской змеи, опоясывающей весь земной шар.
Таинственная девушка, стоящая напротив, внимательно смотрела на гостей. Таня не ошиблась: она явно не была призраком. Но кто же она тогда? Кто стоит у священного огня пруссов в ночь осеннего равноденствия?
– Идите, – медленно и негромко сказала девушка.
Андрей не сразу понял, на каком языке это прозвучало. Он мог поклясться чем угодно – это был не русский язык, что, однако, абсолютно не мешало понимать слова незнакомки.
– Ну же!
Таня чуть сильнее сжала ладонь Андрея; тот двинулся вперёд, увлекая подругу за собой. Несколько шагов сделали и Света с Лёшей. Лунный свет остался позади: они вступили в круг, освещённый костром. Луна как-то потускнела, а мир снаружи стал непроглядно тёмным. Только речка по-прежнему поблёскивала во мраке, словно серебристая молния.
– Кто ты? – нерешительно спросил Андрей.
Девушка посмотрела на него, но ответила не сразу.
– Кто я? – переспросила она, словно пробуя слова на вкус. Похоже, этот вопрос её удивил. – Я…
Она снова замолчала, будто пыталась что-то вспомнить. Так пытаются говорить люди на давно забытом языке. Наконец она продолжила:
– Я… Я та, кто не даёт угаснуть священному огню Ромове. Я Наме́да. Это моё имя. Но меня уже очень давно так не называли. Много столетий.
Девушка шагнула ближе. У неё было бесстрастное лицо, лишённое печали и радости. Андрей вспомнил, что точно такое же лицо было и у юноши, пришедшего к ним во сне. Лишь глаза были живыми. Она окинула быстрым взглядом каждого из четверых.
– А вы? Кто вы и зачем пришли сюда?
– Мы просто пришли… – начал Лёша. – Приехали отдохнуть в выходной. Посмотреть на лес и на дуб.
– Мы не хотели никуда попадать, – торопливо договорила Света. – И не хотели делать ничего плохого.
– А потом мы попали в туман, – продолжила Таня. – И заблудились. Попробовали выйти, но не смогли – огоньки.
Пока Таня говорила, Андрей вдруг подумал, что вся их история немного неполная. Наверное, стоит рассказать то, что ещё не прозвучало.
– Мы хотели посмотреть на место, где когда-то было святилище, – сказал он, надеясь, что Намеда (если он правильно запомнил её имя) не примет его слова как насмешку. – Мы не думали, что так всё получится. А, да. Меня зовут Андрей.
Сверху, из кроны дуба, раздалось оглушительное троекратное карканье. Намеда подняла голову. Андрей тоже посмотрел наверх, но так и не смог никого разглядеть в темноте.
– Это было смело, – сказала Намеда. Она говорила всё так же неспешно. – Это было смело, но глупо.
– Мы не хотели сделать плохого, – ещё раз сказал Андрей.
Одно из гигантских поленьев, лежащих в костре, треснуло, выстрелило, выбросив сноп искр. Намеда, переводя взгляд, посмотрела в глаза каждому из пришедших.
– Я знаю, – ответила она. – Мне рассказали об этом вороны, что помогают мне. Если бы вы хотели плохого, я бы не пустила вас сюда.
– Сюда – это в смысле в лес? – спросила Света.
Намеда покачала головой.
– Сюда, к священному костру, в сердце леса. Здесь вы в безопасности.
Она сложила руки перед собой, прижав пальцы друг к другу, и пояснила:
