– В лес вы вошли сами. Вы пришли сюда в день, который равен ночи. Вы жгли огонь на месте священного пламени. Вы сидели под дубом, выросшим из жёлудя, что когда-то рос на священном дубе. И вы вошли сюда после захода солнца. Всё это несложно. Но очень опасно, если вы не готовы. Чем дальше вы заходите в лес ночью, тем больше он не хочет вас отпускать, тем ближе к вам стражи. А сюда… – Она подняла ладонь, обводя пространство вокруг себя. – А
Андрей бросил взгляд на костёр, пылавший рядом. Пламя, срываясь с поленьев, взлетало вверх, подобно сказочной жар-птице. В ночное небо, казавшееся чёрным, уносились искры.
– Это было испытание? – спросил он, внезапно вспомнив, что почти в любой сказке героев испытывают разными загадочными способами.
Намеда покачала головой.
– Нет. Но для вас – да. Я боялась, что вы не сможете прийти сюда, чтобы я смогла спасти вас от стражей.
Снова покачав головой, она продолжила:
– Вы первые, кто смог войти сюда за семьсот лет. Не всякий достойный мог пройти по лесу до священной рощи. Не всякий, кто приходил, был достоин того, чтобы я пустила его сюда.
– Спасибо, – поблагодарил Андрей одновременно со Светой.
Говорить уже ничего не хотелось – да и не было особой нужды. Четверо друзей стояли на вершине холма у священного костра. Гудело пламя, трещали дрова. Намеда, повернувшись, выхватила откуда-то из тьмы снаружи тяжёлое длинное полено и бережно положила в огонь, словно тростинку, – оранжевые языки пламени расступились, пропуская её руки.
– А что теперь? – спросил Лёша.
Взглянув на него, Намеда промолчала.
– Это вопрос к вам, а не ко мне, – ответила она наконец.
– Мы можем вернуться назад? – спросила в свою очередь Таня. – В наш мир?
– Вы можете опять уйти в лес. Но вряд ли он выпустит вас наружу. Здесь безопасно, как в лодке посреди моря в шторм. Если шагнёте за борт – доплывёте ли до берега?
– А если мы дождёмся рассвета и пойдём? – спросила Света.
Это был довольно логичный вопрос: Андрей как раз задумался о том, чтобы встретить утро здесь, у огня.
Намеда бесстрастно посмотрела на Свету.
– Тому, кто встретил рассвет в роще Ромове, будет нелегко покинуть её, – так же бесстрастно сказала она. – Днём видите вы, но днём видят и вас.
Этот ответ, при всей его неопределённости, звучал довольно жутко. Андрей почувствовал, как его сердце сжимается от страха. Неужели им не удастся выбраться?!
– Почему так? – спросила Света.
– Вы зашли в сердце леса, где нет времени и пространства, – ответила Намеда. – Стражи уже почти были рядом с вами, когда я осветила вас огнём священного костра, позволяя вам войти сюда. Но если вы выйдете обратно в лес, если потеряете отблески пламени из виду, я не смогу вас защитить.
– Что же тогда делать? – спросил Лёша.
– Это вопрос к вам, – повторила Намеда. – Не мне вершить человеческие судьбы. Я всего лишь не даю угаснуть огню Ромове.
Андрей напряжённо думал. Что-то крылось в словах Намеды, хотя сама она не выглядела как лукавая советница. Или нет, наоборот. Точно! Чего-то не хватало. Она странно отвечала: искренне, правдиво, ив то же время словно недоговаривая нечто очень важное. Что именно?
– А если мы не уйдём отсюда? – снова спросила Света. – С холма?
– Тогда вы сможете помогать мне с костром. Я вас научу. Это не так сложно.
– И мы останемся здесь навсегда? – вырвалось у Лёши.
– Это не так плохо, как остаться призрачным огоньком в лесу, – бесстрастно ответила Намеда. – Они очень злые из-за судьбы, постигшей их. К счастью, они безвредные, но за ними лучше не ходить: огоньки с радостью заведут вас в то же место, где сгинули сами.
Всё это по-прежнему казалось Андрею похожим на сказку, где главный герой проходит сложное, хитрое испытание. Хитрое испытание, которое нельзя пройти грубой силой, напрямую. Хитрое. Андрей наконец-то понял, что именно показалось ему необычным.
В сказках очень важен правильно заданный вопрос. А что они до сих пор спрашивали у Намеды?
– Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? – задал он вопрос девушке у огня.
Глаза Намеды чуть блеснули – или это пламя костра качнулось? Андрею показалось, что на секунду девушка едва заметно улыбнулась.
– Могу.
Намеда шагнула к костру. Огонь ярко осветил её.
– Я всего лишь служительница огня и слежу, чтобы костёр не погас, – начала она. – Я не так много знаю, но кое-что всё-таки могу.
Сложив ладонь горсточкой, она зачерпнула немного пламени и ловкими движениями скатала из него шарик – небольшой клубок, размером с теннисный мяч, лёгкий, как пушинка. Затем она осторожно положила его на траву. Земли огненный клубок так и не коснулся: он завис над ней на высоте ладони, чуть подрагивая и вспыхивая.
– Вот, – сказала Намеда. – Он выведет вас наружу, из сердца леса, и стражи не тронут вас по пути. Но вам надо поторопиться, пока небо не начало светлеть на востоке.
– Спасибо! – первой воскликнула Света.
