Возвращаясь из далекой Новой Гвинеи, где он гостил у добрых волшебников племени «короваи» и подлетая к собственному дому, Маг увидел у дверей своей скромной квартиры двух нью-йоркских хулиганов, по одежде и виду принадлежавших к числу тех, кто не хотел примириться с присутствием Мага в Плохом районе.
Пришлось опуститься на грешную землю, вернее на лестничную площадку, и посмотреть, какой следующий шаг предпримут неугомонные нарушители законов.
Один выводил на дверях дурное слово (а какое, мы вам не скажем) рядом с магическим заклинанием, долженствующим оберегать покой и сон хозяина. А другой выцарапывал гвоздем суровое предупреждение Магу убираться вон подобру-поздорову.
«Все молодые хулиганы мира чем-то похожи», – отметил Маг, будучи под освежающим впечатлением кругосветного путешествия. «Давно исчезли Гавроши и коммунары Макаренко, остались одни мелкие воришки», – добавил Маг, вкладывая в это заключение личную неприязнь.
Найдя преступление достаточно серьезным, невидимый Маг щелкнул одного из обидчиков по сопящему носу в порядке самосуда, смахнул рукавом дурное слово и, довольный проявленной твердостью в борьбе с беззаконием, гордо прошел сквозь дверь, придерживая шапку-невидимку. – Путь, любимый магами за быстроту и удобство, особенно на случай, когда Большой Мир упрямо атакует их неприятностями.
В ту ночь Маг отправился во сне поговорить с Учителем.
«О, Учитель! – начал жаловаться Маг. – Меня топят и мне плохо».
Учитель назидательно поднял палец и сказал: «Даже когда великий Гарри Гудини, который всегда предпочитал оставаться только фокусником и открещивался от нас, магов, даже великий маэстро Гудини, провалившись под лед в момент одного из своих фокусов-покусов, не стал барахтаться и бултыхаться подо льдом руками и ногами, как сделал бы трусливый обыватель, а положился на Провидение», – сказал Учитель и исчез из сна.
«Так-так», – бормотал Маг, просыпаясь и ничего не понимая.
«Так-так», – бубнил он, залезая в роскошный домашний халат, расшитый каббалистическими знаками, и туфли с загнутыми носками.
«Так-так», – вздыхал Маг, задумчиво отправляя в рот свежий ломтик фрукта манго.
«А-га-а!» – воскликнул Маг после третьего стаканчика жень-шеневой настойки, – не надо, значит, барахтаться».
Тут Маг понял, что попал в эпицентр Полосы испытаний. А тот не маг, кто, находясь в эпицентре чего бы там ни было, будет полагаться на собственные силы.
И Маг надел волшебный колпак, конусом уходящий в низкий лупящийся потолок, волшебный халат с рукавами, выметающими пол, открыл волшебную книгу и провел длинным, как романская арка, ногтем по алфавитному указателю в поисках волшебного слова «хэппи энд».
И уже готово было сорваться с его уст знаменитое «Крибле-крабле-бум», а также заслужившее себе не меньшую славу и почтение «Абра-кадабра», долженствующие немедленно и безотказно соединить Мага с Провидением, как вдруг Провидение разбрюзжалось на давно опостылевшие ему нудные заклинания, поступающие в неисчислимом количестве от всех магов мира сего, и сказало: «Программа Добра и Долготерпения бесконечна». Так укоризненно отреагировало Провидение на попытку Мага найти решение под рубрикой «хэппи-энд» и с грохотом захлопнуло фолиант под носом у пристыженного искателя легких путей.
Но оно все-таки не оставило бедного Мага без какой-либо неотложной помощи. Провидение подало ему совет: «А почему бы тебе, Маг, не поискать квартиру в Хорошем районе?»
Когда это, следующее по счету и по отзывам тех, кто через него прошел, серьезное испытание в Нью-Йорк-Сити удалось преодолеть терпеливому Магу, преступники, торжествуя, доложили Главному: «Сам убрался».
«Пусть», – махнул рукой Главный.
Однако, до конца лунного отлива, а, следовательно, Полосы испытаний, еще оставалось время, и Провидение пожурило Главного за великодушное решение. И потому преступники, отправляясь на выставки в Хороший район, сами не зная с какой стати, попытались навестить Мага разок-другой, считая, что они это делают исключительно смеха ради, а еще – мимоходом, а еще – из любопытства. На самом же деле – исключительно с целью помочь Магу пройти до конца положенную Полосу испытаний и не увиливать от нее вплоть до начала лунного прилива.
Но не таков был Главный, чтобы не попытаться использовать столь уникально-полезного человека, как Маг. Слухи ходили, что Маг может пройти сквозь стену невидимым.
– Подумать только! – ужаснулся Главный. – Такой гений, а нам нет пользы. Какая потеря! В такие тяжелые времена.
Главный расстроился и приказал привести к нему Мага в любом виде.
– Ты нам нужен! – сказал Главный, когда Мага ввели в его кабинет.
Маг церемонно склонил голову в знак внимания.
– На банк с нами пойдешь, – сказал Главный. – Тебе же через стену пройти ничего не стоит. Откроешь изнутри, нас впустишь. Получишь свою долю.
Маг поклонился еще раз и попросил три дня на размышление.
