Дверь кареты отворилась, и навстречу солдатам вышла женская фигура, облаченная в изумрудный плащ. На плотный бархат тотчас попали водяные бусины. Лицо девы скрывала ткань капюшона, и лишь когда она прикрыла правой ладонью свои золотистого цвета локоны от немилости погоды, стража заметила рубиновый перстень помещицы на безымянном пальце, выдавший свою хозяйку. Это был отличительный знак каждого помещика, что являлся ставленником Царя на Землях Меридиана.
Государство поделено на четыре части, именуемые по сторонам света: Север, Юг, Запад и Восток. Почему же у этих земель не было названий? Неужто это автор схалтурил? Но нет. Ответ на этот вопрос дорогой читатель тоже получит позднее, как и многие другие разгадки. Но вернемся к описанию государства.
Главенствовал над всеми вышеупомянутыми частями Капитолий. Город в самом сердце страны, с Золотым Замком во главе, куда все четыре помещика съезжались время от времени по зову самого Царя — чтобы обсудить важные государственные вопросы, или же чтобы в знак преданности поцеловать руку нового самодержца. Ни разу за все двести сорок лет не прервалась царская династия. Как осел однажды в Обители Власти царь Селий из рода Кальдрим, так и его потомки, принадлежавшие к тому же роду, продолжали властвовать над всеми землями, вхожими в состав государства. А ежели рождались дочери в том роду, то ни один помещик не имел права просить руки царевны — не по праву это было. Приезжали свататься к царевнам иные царевичи, иностранные, что жили по другую сторону Карастова моря.
Золотые солдаты молча расступились в стороны, освобождая проход. Массивные большие врата с глухим скрипом отворились и неспешно приоткрывали зал, озаряемый факелами. Фигура в изумрудном плаще направилась вглубь замка. Минуя одну ступень за другой, Княгиня, наконец, сняла капюшон со своей головы, обнажив светлые, точно лунный свет, волосы, волной струившиеся по её плечам. Взгляд изумрудных глаз девы не выражал заинтересованности или удивления. Она не обращала внимания на статуи, сопровождавшие ее по пути в главный зал. Когда-то, давным-давно они казались ей огромными и пугающими. Лицо девы не выражало ровным счетом ничего. Лишь желание поскорее закончить с делом, по которому она сюда приехала.
Владычица западных земель оставила все свои чувства и восторги от великолепия Обители Власти в своей дивной светлой юности, когда впервые приехала сюда со своей матушкой Рейной. Дабы представиться Царю, как наследница помещика Джиора, погибшего после очередной попытки осады Чёрного замка — столицы Запада — со стороны северян.
С тех пор минуло уж семнадцать лет. И знакомые стены стали для нее тусклее, тяжелее, мрачнее. Елена получила статус Княгини, и пережила не одно покушение на свою жизнь, а так же осаду Западной столицы. И, направляясь в самую пучину дворцовых интриг, что плели меж собой помещики, она отчего-то полагала, что нигде не будет более безопасного места, чем в самом сердце змеиного логова. Пока их головы заняты тем, чтобы укусить того, кто находился рядом с пастью. По крайней мере, пока что…
— Княгиня Елена. Мы ожидали Князя Еферия на инаугурации, — тон Якова, помещика Севера, звучал достаточно вежливо и в то же время холодно, однако, не скрылись от слуха Княгини нотки иронии и неудовольствия в его голосе. Еще бы, ведь помещицам во дворце никогда не были рады.
А сам Яков при любом упоминании имён помещиц, изливался ядом так, словно стараясь выплюнуть его как можно дальше, как можно больше, и, желательно, добавив кислоты. Началось это с тех пор, как он получил отказ на сватовство к тогда еще княжне Елене, а так же — не без участия Рейны — с грохотом вылетел из Чёрного замка.
Одет мужчина был в расшитый золотыми нитями плотный синий кафтан, подбитый пушистым мехом рыси. На воротник его высочества ушла не одна белоснежная норка. Но тем самым и подчеркивалась его принадлежность к Северу. Как и все жители его земель, Яков отличался высоким ростом и широкими плечами, а также слегка обветренным лицом, которое вот уже начали покрывать первые морщины. И если во всем мире можно было бы найти цвет грязной морской воды, то именно таким бы обладали глаза Якова.
Север давал Капитолию руду, драгоценные камни и металл. Синий замок, принадлежавший его хозяевам, картографы нарекали не иначе как Самоцветова гора. Вся территория северных земель испещрена горами, заканчивавшимися на цепочке неприступных хребтов Финем Мунди. Там-то и кончались земли Меридиана, а пересечь Конец Мира никто так и не решился. Еще в первые тридцать лет с основания Меридиана туда отправилась группа отважных исследователей. Так и сгинули, как объясняли позже в Столице, заодно и добавляли, что нечего туда идти, если нет желания умереть страшной смертью.