— Князь Еферий поручил мне присутствовать на этом мероприятии, пока он занят делами государственной важности, — ровным тоном произнесла Елена, не спеша удостоить своим взглядом помещика Севера. Она предпочла скорее изучить ровную каменную кладку стен большого тронного зала, повторить еще раз со своим почившим просветителем итоги Великой Войны, сплотившей Меридиан двести сорок лет назад, отдраить конюшни Золотого замка, в котором уже собрались гости и вся царская знать. Она бы предпочла что угодно, но не почтить вниманием Якова, плюющегося во время разговора не только ядом, но и вином с кусками мясного пирога.
— Неужто есть дела важнее, чем приветствие нового царя Меридиана, Эгрона? — следом раздался голос помещика Юга, Торвина. Он казался более снисходительным к тому факту, что среди мужчин на мероприятии государственной важности оказалась женщина. Взгляд его темных глаз исследовал каждую складку зеленого платья Елены и слегка увлажнился, увидев красивую женскую фигуру. На пухлых губах мужчины, явно выпирающих из-под пышных усов, ютилась сальная улыбка. Та-самая, которую едва ли можно назвать искренней. Та-самая, с которой обычно прячут нож за спиной.
Торвин был на голову ниже своего соратника и заметно полнее. Тёмные кудри, касавшиеся плеч, делали лицо мужчины еще круглее. В отличие от Якова, одет он был в лёгкую красную рубаху, сотканную из атласа, и песочного цвета порты, собранные на голени и спрятанные в такого же цвета лёгкие сапоги. Тёмные цвета в южных землях не носили принципиально — на открытом палящем солнце попросту можно было сгореть.
Поверх рубахи на нём был бордовый жилет с вышитыми змеями — как символом его правления. В целом, это мог бы быть ладный южный костюм для столичных празднеств, если бы на животе помещика спокойно застегивались все пуговицы, а не торчали поперек ткани, словно норовя в любой момент вырваться из разрезов и угодить кому-нибудь в глаз.
Да и от самого Торвина пахло не сказать бы что приятно. Пары вина, смешанные с запахом конского дерьма говорили о том, что князь от самого своего Красного замка, именуемого так же Светом Кузнеца, ехал не просыхая, в карете с открытыми настежь окнами. Еще бы, ведь на южных землях никогда не бывает зимы, а жаркий воздух там бывает даже ночью — в этом убедилась сама княгиня Елена, когда путешествовала по землям Меридиана со своими целями. Но об этом позднее.
Юг являлся кузнечным центром Меридиана, и вся броня, все мечи, что были у столичной армии, появились на свет из-под рук умелых кузнецов именно на землях помещика Торвина. Близ Света Кузнеца и свою мастерскую открыл именитый коваль, Тариндор Южный, да обучал ремеслу тех, кто, по его мнению, был способным.
— Есть, помещик Торвин. К примеру, наша безопасность. Стоит ли говорить о том, что если оставить женщину у руля корабля, то едва ли она сможет защитить его от посягательств и нападений? Мой муж поступил мудро, оставшись в Чёрном замке для его обороны, пока я чествую нового Царя. Вскоре он присоединится к нам, — Княгиня Елена холодно улыбнулась темноволосому мужчине. Следом она перевела взгляд на помещика Якова и ее губы мгновенно выровнялись, а улыбка исчезла. Во взгляде Хранительницы Запада была готовность к новым нападкам.
— Безопасность еще половина дела. А как Вы объясните то, что ваш «Чёрный легион» завоевывает новые земли? Вы расширяете свои владения, княгиня, против воли других? Вскоре ваши Земли по площади будут равны Северу и Востоку вместе взятым, а что дальше? Образование нового государства и суверенитет? — не унимался Яков.
Никто никогда не говорил вслух, как именно получал информацию о действиях других помещиков. Но в каждой части государства были свои шпионы, доносившие о любом вздохе на другом конце страны. Это были простые крестьяне, купцы, но были среди них и Шепчущие — люди, способные использовать элементарную магию, не затрачивая при этом ресурсов (коих и так было в дефиците). И потому княгиню его слова не удивили. Учитывая, сколько лазутчиков было уже поймано в Западных землях и содержалось в темницах. Одному Отцу и Матери было известно, сколько еще оставалось незамеченными и докладывали о каждом шаге, каждом взмахе пальца своим хозяевам, щедро (или же не очень) платившим им за информацию, которая потом обязательно использовалась в корыстных целях.
— Никто не говорит о подобном. И я лично не видела ни одного закона, запрещающего изучать территории, которые не находятся под чьим-либо руководством. Поверьте мне, я изучила том Законодержцев от корки до корки. — Елена пронзительно посмотрела в водянистые и пакостливые глаза помещика Севера, которые предпочла бы не видеть никогда.