Когда слова Джеффа дошли до сознания Афры, он невольно попятился, выскользнув из объятий Рейвена, и судорожно сглотнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова.
— Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной,
— произнес Афра. — Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что… в течение стольких лет здесь… мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. — Он смутился и облизал пересохшие губы. — Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов…
Джефф предостерегающе поднял руку.
— Я знаю, — сказал он мягко, — и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно: Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. — Его улыбка заметно погрустнела. — К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. — Джефф глубоко вздохнул и продолжил: — Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями?
Афра низко поклонился:
— Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.
— Почему ты улыбаешься?
— Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?
Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом:
«Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!»
— А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, — заявил Джефф.
Афра растерянно посмотрел на него.
Рейвен продолжил:
— Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. — Подмигнув, он добавил: — Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: «Делай, что скажет Афра, и не суетись!» — Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
— Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, — вздохнул Афра и направился к выходу.
— Куда ты собрался?
— В зал управления, — пояснил Афра. — Здесь, наверху, работала только Ровена.
— Мне будет слишком грустно здесь одному, — полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. — Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу.
— Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, — объяснил Афра.
— Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, — ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. — Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. — Афра неохотно выслушал его предложение. — Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении?
Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли!
— Ровена так не считала, — осторожно указал он.
— Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. — Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. — А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать свое мнение о консолидации деятельности станции.
Афра медленно улыбнулся.
«Аккерман, приступаем к реализации плана «Ипсилон»!»
«Ты серьезно?» — отозвался Брайан, заметно волнуясь.
«Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего», — решительно заявил Джефф.
«Приступаю!» — Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
«Ипсилон» — греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, — пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. — Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту».
— Прайм, первый номер — грузовой корабль, — объявил Афра вслух. — Информация на твоей консоли номер два.
Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции.
На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в ее Башне на Альтаире.
