— Стрелки цельтесь снова по четырнадцатой, — холодно приказал Бликс. Бестию не остановили никакие из их усилий: разъярённая, она решительно ринулась на первый клин имперских войск, подбросив в воздух пустые доспехи, как соломенные куклы. Прочные заостренные колья вонзались в брюхо зверя сломались, но это не останавливало его, и он прорвался сквозь весь клин, а потом упал в яму. На этот раз зверь издал мучительный рев, пытаясь освободиться из ямы, но всё время падал обратно на острые колья.
— Пращники приготовиться для зоны двенадцать! — крикнула Гренски, а Бликс наблюдал, как один из всадников пытается прорваться. Почти казалось, что он достигнет имперских линий, но потом и его лошадь с ржанием рухнула.
— В четырнадцатую, Гренски. В четырнадцатую зону, огонь!
Возможно, не все пращники услышали об изменении. Когда дымящиеся глиняные горшки взмыли вверх, они разлетелись по большой площади. По какой-то причине стрелять из пращи вслепую было сложнее. Но эффект от этого не стал слабее, скорее наоборот. Горшки разбивались, попадая между лошадьми и солдатами, и все, что находилось рядом, охватывалось пламенем.
— Мы отразили атаку, — с облегчением заметила Гренски. — Мы…
Вдалеке раздался низкий барабанный бой, и вражеские войска словно пронзила дрожь. В один момент они представляли собой массу умирающих и раненых лошадей, павших и раненых солдат, беспомощно покорившихся пламени и болтам легиона, а в следующий уже казалось, будто всё это их не трогает.
Через подзорную трубу Бликс с недоверием наблюдал, как вражеский солдат, с лица которого плоть сгорала как воск, решительно поднялся на ноги и замаршировал вперед в такт барабану, независимо от того, наступал он в своих кожаных подошвах на подмётные каракули или нет.
— Стрелкам готовы, — сказала Гренски. — Боги, что там происходит?
— Два залпа по пятнадцатой, — крикнул Бликс. — Затем свободный огонь, если они смогут разлечить цель!
Он был немного удивлен, что это зрелище не заставило замереть его от страха.
— Они больше ничего не чувствуют, — сообщил он штаб-сержанту. Горящий солдат упал лицом вперед и исчез между своими товарищами. — Они не замечают боли и больше не боятся. Они маршируют, пока не упадут. Но они умирают, — добавил он с мрачным удовлетворением.
— Они всё-таки умирают.
— Боги! — выдохнула Гренски.
— Сейчас они будут нам нужны.
Позади них снова загрохотали катапульты, проделав просеку в массе вражеских солдат, которые молча, не издавая ни звука, шли, сгорая и умирая, вверх по склону. Почти так же быстро, как массивные копья прорубили бреши, они снова закрылись.
— Стрелкам выйти из окопов, — приказал Бликс, и флажки подали сигнал. По бокам майор Меча видел, как его солдаты вылезают из окопов и поднимают за собой лестницы. То, что только что служило им укрытием, теперь стало препятствием для врага. Они вбили щиты в землю, и пустили в ход копья. — Дать сигнал для клиньев, пусть приготовятся.
Даже со своей новой позиции солдаты стреляли по врагу из-за щитов.
На этот раз, поскольку они стреляли целенаправленно, болты имели еще более убийственный эффект. Враг же прекратил бой на дальнюю дистанцию, просто продолжая маршировать вперёд в смертоносное поле обстрела. Подмётные каракули пронзали подошвы врагов, у одного солдата Бликс увидел даже две торчащие из сапога окровавленные колючки. Некоторые из них были даже не в сапогах, а в тяжелых сандалиях, которые не защищали их от коварных железных конструкций. И все же они маршировали. Тех, кто падал, заменяли, и они неумолимо приближались в такт барабану. Еще пятьдесят шагов отделяли их от первого из трех клиньев.
Бликс оглянулся, но на этот раз не для того, чтобы проверить свои позиции, а чтобы в последний раз взглянуть на Анлинн, которая стояла возле флага, пуская из лука стрелу за стрелой. Их глаза на мгновение встретились, затем она кивнула ему.
— Тогда за работу, — сказал Бликс и достал черный клинок Зокоры. Передний клин открылся перед ними, и капрал, Бликс и Гренски заняли позиции на флангах. Время для холодных приказов закончилось, позиции были определены, каждый солдат роты знал свою задачу. Если ряды нарушаться, все будет кончено. Резервов не было и убежать не удастся.
Девушка-бард начала петь, возвысив голос над барабаном и жуткой тишиной врага. Песня рассказывала о том, что легион стоит стойко, уповая на богов, что знамя никогда не падёт.
Песня и слова были почти совсем незнакомы Бликсу. «Еще одно, что было утеряно», — подумал он. Трудно было сказать, чем помогли песня и знамя, возможно, стальные плечи стали чуть прямее, и, возможно, спокойствие, овладевшее Бликсом, было вызвано песней и знаменем.
