Глядя на неё казалось, будто взгляд бесцельно скользит по маске, не находя доступа, который мог бы привести к решению загадки. Следы холодной жестокости смешались с отчаянием, доброта — с презрением. На этом холодном лице всё противоречило само себе… Бликс поспешно отвел взгляд в сторону, и посмотрел на другую Сову, которая, в отличие от первой маэстры, казалось, заполнила своим существом всю комнату. Молодая, лет двадцати, с длинными, струящимися медно-рыжими волосами, глазами цвета морской волны, прямым носом, энергичным подбородком и слишком широким ртом, который, похоже, постоянно улыбался. Она разглядывала майора с дружелюбным любопытством.
В то время как одна Сова стояла так неподвижно, что напоминала статую, и, казалось, даже не моргала, эта молодая женщина постоянно находилась в движении, словно пылающее пламя, наполняющее своим светом эту комнату, в то время как другая маэстра горела холодно и спокойно, как свеча фонаря.
Эта комната, без всякого сомнения, принадлежала Перу, каждый дюйм стен был заставлен полками с книгами или свитками, широко открытые окна пропускали в комнату свет и прохладный весенний воздух. На большом столе посередине лежала карта, вокруг которой собрались штаб-полковник и его гости. Карта, на которой была изображена страна, береговые линии которой казались Бликсу совершенно незнакомыми.
— Рад вас видеть, майор, — любезно поприветствовал его Орикес, хотя выглядел немного растерянным. — Дезина, маэстра, это майор Меча Бликс, о котором я вам уже рассказывал. Майор Меча, позвольте представить вам Дезину, приму Башни и императрицу Аскира… и штаб-майора Аселу из Башни Сов. Со штаб-майором Хелис вы уже знакомы.
Бликс выпрямился и отдал честь. Он вспомнил слова менестреля, в которые едва поверил. По крайней мере, он был прав в том, что она молода и красива. Ещё она была Совой. Может быть в его песне все-таки была доля правды? В любом случае, она почти против его воли произвела на него впечатление. Особенно его привлёк открытый взгляд этих глаз цвета морской волны. Боги… что, если слухи были правдой, и Совы могли читать мысли?
«Глупости», — подумал он. «Это чистое суеверие, возьми себя в руки!»
— Это честь для меня, маэстра… Высочество… — едва смог вымолвить он. Боже, как ему к ней обращаться? Ваше Величество? Но разве Совы не имели также воинское звание? И почему их было двое? Он же совсем недавно слышал, что в Аскире снова появилась Сова, откуда же взялась вторая?
— Будет достаточно маэстра, — улыбнулась молодая императрица. — Асканнон придерживался того же принципа… В одном из писем он написал, что перечисление его титулов систематически разрушает любой разговор. К тому же магия накладывает больший отпечаток, чем императорская корона… которую я, как вы могли заметить, не ношу. — Её улыбка стала шире. — Похоже, что за последние семьсот лет корона куда-то пропала.
Бликс был благодарен за её слова, он мог вздохнуть с облегчением, но в то же время он был поражен тем, как легко молодая женщина смогла растопить лёд, но также трудно было противиться её улыбки. С другой Совой, этой маэстрой Аселой, все было иначе: её взгляд по-прежнему заставлял Бликса ёжиться. Глядя, как сузились её глаза, Бликс мог легко поверить, что она действительно читает его мысли!
— Вы как раз вовремя, — заявила молодая императрица, и её улыбка немного померкла, когда она посмотрела на карту. — Не хотите объяснить ситуацию? — спросила она штаб-полковника Орикеса, который кивнул.
— Вы знакомы с историей Трех королевств? — спросил он майора.
Бликс посмотрел на карту и лишь покачал головой.
— Хорошо, — сказал Орикес. — Вот это Южнестранье, Три королевства или колонии, можете выбрать сами, как их называть, — начал он, сделав жест, охватывающий всю карту. — Чуть более семисот лет назад эти земли были захвачены империей и отвоеваны у варваров. Затем поток миров иссяк, Асканнон отрекся от престола, Огненные острова перешли во владение пиратов, и снабжать колонии с моря стало невозможно. Колонисты были брошены на произвол судьбы и забыты. Но они выжили и создали три новых королевства: Джасфар, Летазан и, здесь, на востоке, Иллиан. — Он поднял глаза на Бликса. — Как видите, Южнестранье на добрую треть больше, чем вся империя, включая Бессарин. Это богатый, плодородный край с хорошей пахотной почвой и богатыми полезными ископаемыми, и при этом малонаселенный. Там говорят на имперском языке и проповедуют триединство Сольтара, Борона и Астарты. Как и мы. Вот только мы о них забыли. Теперь на них напали. — Орикес посмотрел на молодого офицера. — Вы хотите что-то сказать?
Бликс кивнул.
