С каждой шагом воздух, казалось, становился все более разреженным и холодным. Облачка пара срывались с губ Фрейи, и девушка едва удерживалась от того, чтобы воспользоваться одним из огненных талантов, лежавших в ее сумке. Хотя свет принцессе был не нужен. Путь освещали огненные чаши, которые были установлены по бокам от дорожки и указывали направление к храму. Пламя трепетало в воздухе, и Фрейе казалось, что тени высохших деревьев плясали на ветру.
С сухих ветвей свисали записки. Их становилось все больше по мере того, как Фрейя приближалась к храму, и у самой молельни просительные письма усеивали ветки так густо, что, казалось, деревья были покрыты необычными листьями. Принцессе стало любопытно, читают ли эти прошения священники храма или погода постепенно разрушает их непрочитанными. Наконец лес слов рассеялся, и Фрейя остановилась перед святилищем. Холодный ветер насквозь продувал пустынное пространство, и волосы на шее девушки встали дыбом.
Из своей комнаты в замке принцесса видела, как верующие толпами совершают паломничество к храмовой площади. Теперь все они ушли, и храм лежал перед ней, словно вымерший. Девушка спрыгнула с лошади и привязала ее к столбу.
– Я скоро вернусь, – пробормотала Фрейя, надеясь, что пообещала не слишком много. Дрожащими пальцами она нащупала таланты в кармане плаща и решительно шагнула к храму, напоминая себе, что не делает ничего противозаконного. Пока. Врата святилища были открыты для посетителей в любое время.
Огромные огненные чаши горели перед ступенями, ведущими в храм. Пять массивных колонн поддерживали каменную крышу. Они образовали вход и сливались с внешними стенами сооружения. Оттого казалось, будто здание было высечено из единого куска камня, но это было совершенно невозможно. На это, наверное, не были способны даже фейри.
Фрейя с чувством благоговения поднялась по лестнице в святилище. По сравнению с этим величественным колоссом она чувствовала себя маленькой и незначительной. А ведь она принадлежала к той семье, которой поклонялись в этих залах.
Принцесса прошла через вход, и перед ней открылся большой зал, в котором пахло дымом и маслами. Сотни свечей освещали помещение, однако, несмотря на это, оно оставалось холодным и отталкивающим. С губ Фрейи сорвалось облачко пара.
Не останавливаясь, принцесса подошла к алтарю, возвышавшемуся в конце зала. За ним стояла колоссальная статуя короля Нехтана Третьего. Она взирала на скамьи, которые выстроились перед ней, призывая посетителей встать на колени. Ряды были пусты. Только одинокая женщина стояла поодаль, вполголоса бормоча молитву. Ее тихие слова эхом отражались от стен и звучали как шепот тысяч голосов.
Фрейя содрогнулась, но не почувствовала страха, когда подошла к статуе, основание которой одновременно служило и входом в катакомбы. Портреты бывших королей и королев выстроились по обе стороны стены. Однако краски уже так состарились, что некоторые лица были уже едва различимы. Но золотые скрижали, блестевшие в свете свечей, по-прежнему напоминали верующим имена их Богов.
Когда Фрейя приблизилась к алтарю, из тени выступил мужчина, которого она раньше не заметила. Как и священники королевской религии, он был одет в белое одеяние. Но священником он все же не был, по крайней мере, не рядовым, потому что на бедре у него висел меч. Шаги Фрейи замедлились, а ее пульс ускорился. Было ли известно храмовым гвардейцам о ее побеге из замка? Сейчас она это узнает….
Фрейя откинула с лица капюшон, и мужчина застыл в движении. Он смотрел на нее еще мгновение, потом опустил голову, словно кланяясь принцессе, и снова отступил в тень, как будто идти к месту захоронения среди ночи было чем-то совершенно естественным.
Фрейя облегченно вздохнула и спустилась по ступенькам в катакомбы. Воздух здесь был сухим и холодным. В стенах торчали факелы, освещавшие путь, но пламя их было таким слабым, словно вот-вот погаснет.
Фрейя вынула факел из крепления. Ей вспомнилось подземелье, в котором ее отец заточил Ларкина. Сводчатые потолки. Неровная почва. Множество насекомых. И затхлый запах. Единственная разница была в том, что, к счастью, мужчины и женщины здесь уже были мертвы.
Приглушенные шаги Фрейи эхом отразились от стен и затерялись где-то в глубине. Она никогда не бывала здесь без сопровождения родителей и даже не подозревала, в каком направлении может быть расположена библиотека.
Алхимики рассказывали, что тайное собрание книг охраняют гвардейцы. Должно быть, было ужасно находиться по несколько часов в этой тесноте каждый день. Коридоры были узкими, потолки низкими. И они становились тем ниже, чем глубже Фрейя спускалась в катакомбы, а значит, и в гору. Принцесса чувствовала, как стены надвигаются на нее, и дышать ей становилось все труднее. От одного коридора ответвлялись другие, но они вели в тупики, в конце каждого из которых помещалась урна. На них также были прикреплены золотые таблички, гордо возвещавшие, кем когда-то была эта кучка пепла.
