Огромная армия авар, насчитывавшая около пятидесяти тысяч всадников, пройдя вдоль Дуная, вторглась в земли северо-восточного франкского королевства со столицей в Меце.
«Все-таки делить государство на части – дурное дело», – в который раз подумал Рус. Из-за этого разделения против вторгшихся кочевников король Сигиберт смог выставить всего тридцатитысячную армию, на две трети состоявшую из пехоты. Остальные франкские королевства от участия в отражении нашествия уклонились.
Произошло сражение, в результате которого король попал в плен, банально свалился с коня из-за отсутствия стремян, и его захомутали, такого красивого. Великий каган Хатунмеседу установил огромный выкуп за Сигиберта. Реально грабительский, так что было проще выбрать нового короля. Переговорщики пытались снизить цену, но великий каган сделал ход конем.
– Смотрите, что будет с вашими городами, если вы не дадите выкупа… – сказал каган и дал знак Русу.
По его приказу штурмовой отряд из сотни бойцов, построив «черепаху», двинулся вперед под прикрытием лучников, что состояли как из остального его отряда, который насчитывал в этом походе авар тысячу человек, так и самих авар из обров (вместе с которыми Рус предпочитал передвигаться), подобрался к воротам Страсбурга, катя обычную, на первый взгляд, стенобитную машину, а-ля сарай с бревном-тараном. Ров к этому моменту уже был забросан фашинами силами согнанных с окрестностей местных жителей.
Чтобы не светить бочки с порохом, его перевозили малыми порциями в седельных сумках воины, как обычные припасы. Мину формировали уже на месте из двадцатилитрового чугунного казана, получался практически классический заряд направленного действия. После чего оставалось только поджечь два запала, основной и дублирующий, и быстро-быстро слинять.
Жуткий взрыв вынес ворота и частично обрушил одну из каменных воротных башен, да и вторая тоже сильно пострадала. Не рассчитаны нынешние крепости для сопротивления подобным воздействиям, тем более что пороху Рус не жалел и клал его с изрядным запасом, чтобы наверняка.
В образовавшийся проход, дико вереща, тут же рванула аварская конница, начался грабеж и насилие над жителями.
– Если не заплатите выкуп, такая же участь будет ждать все ваши города, и в первую очередь Мец. Тогда, конечно, мы потратим больше времени на грабеж, но и возьмем раз в десять больше. От городов ваших ничего не останется, и вы долго будете восстанавливать порушенное. А если заплатите сами, то города останутся целы, жители – живы, и вы вновь станете богатыми. Выбор за вами.
Переговорщики впечатлились, страстно молились и крестились, клятвенно заверили, что ценности будут собраны в срок и в полном объеме.
После того как Страсбург был разграблен и сожжен, Хатунмеседу решил, что ожидать, пока соберут и привезут выкуп на одном месте глупо, потеря времени, что можно его потратить с гораздо большей пользой, то есть ограбить кого-нибудь еще, и потому аварская орда двинулась дальше на запад, под удар попало центральное франкское королевство со столицей в Орлеане.
Тут все произошло почти один в один с тем, как обстояло в предыдущем случае. Отсутствие у европейской кавалерии стремян делало их легкими противниками, несмотря на то что армию враг успел собрать гораздо более сильную, одной кавалерии было под тридцать тысяч (впрочем, там была часть из северо-восточного королевства, что сбежала к соседям). Разве что король в плен не попал. Армия франков была разбита, но некоторые ее части все же смогли отступить и запереться в ближайших городах. Вот только это уже не имело значения при имеющихся пороховых минах. Сначала рванули ворота Труа, потом Санса, и, наконец, подвергся штурму сам Орлеан. Второй король оказался в руках великого кагана, и он назначил выкуп не менее грабительский.
Увидев, что ему нереально прет, а еще осталось пять мин, великий каган решил продолжить поход и двинулся в третье франкское королевство, прямиком на Париж. И снова все как под копирку. Сражение и отступление франкских войск, штурм столицы и захват короля с наложенным на королевство выкупом. На этом, собственно, пришлось остановиться.
Король четвертого и самого маленького франкского королевства на севере со столицей в Суассоне – Хильперик, понимая, что ему точно ничего не светит, кроме очень больших проблем, сам заслал к Хатунмеседу послов, только лишь бы авары не зашли на его земли. Великий каган милостиво согласился и даже особо зверствовать не стал в плане назначения суммы откупного, так что Хильперик расплатился первым еще до конца весны. А ведь еще четыре мины осталось.
– Предложи кагану сходить в Италию, – подговорил Рус своего тестя.
– Мы же союзники…
– Были союзниками. Свою часть сделки вы выполнили – разбили армии франков, взяли с них громадный выкуп, что ослабит их экономику, и теперь вас с ромеями ничего не связывает. Так что они теперь для вас такая же добыча, что и сами франки.
