– Ага. Если ты не в курсе, то наш отец Пан так же делал, манипулируя словами вождей, продавливая нужный ему вариант из прозвучавших на общем фоне, потому и являлся верховным вождем – каганом, и при этом им были практически все довольны, ведь он «прислушивался» к их словам.
– Не знал…
– Просто не обращал внимания, ну и на таких сборищах тебя не было по малолетству. Я тоже не понимал, отец пояснил в свое время.
– Понимаю… Значит, все вожди вроде стада баранов, которых император-пастух гонит в нужное ему место…
– В точку.
– А Лех что же, не понимает этого?
– Может, и понимает. Думаю, отец и ему науку таких сборищ преподал, но вот ему точно по статусу там присутствовать нужно.
– Хм, каково это знать, что тебя принимают за барана, а сам себя ты считаешь львом? – хохотнул Славян.
– Поинтересуйся, когда выйдет.
– Не, обойдусь, – уже откровенно заржал Славян и, вскочив на ноги, продолжая смеяться, ушел по своим делам.
Толковище длилось несколько часов, хотя Рус в принципе не понимал, что там можно так долго обсуждать и спорить, а потом ближе к вечеру к Русу прибыла группа из дюжины императорских гвардейцев-букеллариев, и командир пригласил его к императору на личную аудиенцию.
Рус удивился такому вниманию к своей персоне со стороны императора, но не отказываться же? Столь явное оскорбление никто не стерпит. А оно ему надо, обзаводиться столь влиятельным врагом на ровном месте, да еще перед самым сражением? Не хотелось бы, чтобы тебя специально подставили под молотки.
Прихватив уместный в данном случае подарок, Рус отправился к императору. Подарки у него имелись на все случаи жизни. В основном оружие.
В шатре помимо обслуги и гвардейцев, а также самого императора присутствовал его родственник, сын двоюродного брата, что, собственно, и выполнял роль главного военачальника в ранге магистр милитум – Юстин тридцати лет от роду. Хотя вообще его полное имя звучало как Флавий Мариан Пётр Феодор Валентин Рустиций Вораид Герман Юстин. Кто-то после этого считает, что у испанцев слишком длинные имена?
Сам император выглядел… скажем так, неважно, все-таки ему исполнилось семьдесят семь лет, для этих времен возраст более чем почтенный, не располагающий к длительным путешествиям и походной жизни. Даже в двадцать первом веке такие старички частенько уже развалины, страдающие деменцией, а этот держался вполне бодро и старческим маразмом явно не страдал. Внешность ничем не примечательная, среднего роста, страдающий некоторой возрастной одутловатостью, седой, с бородой и длинными, можно сказать, казацкими усами.
По характеру противоречивый человек, щедрость соседствовала с алчностью и неразборчивостью в выборе средств для пополнения финансов, стремился к справедливости и в то же время был деспотичен, при этой деспотичности попадал под влияние людей, что как-то сумели втереться ему в доверие, даже если сами являлись полными ничтожествами. Но вот чего у него не отнять, так это решительности и упорства в достижении поставленных перед собой целей, ничего не бросал на полпути (как тот же Петр Первый), потому за время своего правления довел до конца почти все свои реформы. Мало какому правителю такое удалось.
– Прими в дар, цезарь, – войдя в огромный шатер, произнес Рус, протягивая сверток из шкуры.
Император кривиться на волчью шкуру не стал, покерфейс держать умел. Тем более сам в руки не взял, для этого обслуга есть. Вот один из гвардейцев-телохранителей и принял подарок, после чего развернул сверток.
Тут уже Юстиниан вскинул бровь, ведь подарком оказался на вид обычный меч, даже без богатой отделки золотом и каменьями, так, немного бронзы. Сам меч представлял собой почти классический гладиус в кавалерийском исполнении. Ну прямо как в фильме «Гладиатор», коим пользовался Коммод.
Вторая, левая бровь взлетела, когда император, с некоторым усилием встав с походного кресла, все же взяв оружие в руки и выдвинул клинок из ножен. Ну да, есть чему удивиться, ведь Рус окрасил его в багрово-красный цвет, получился такой кровавый меч. Чтобы воронение не облезло из-за движения в ножнах, пусть и кожаных, внутри ножны отделали короткошерстным беличьим мехом.
– Благодарю… Очень оригинально…
Император, несколько раз вполне уверенно взмахнув мечом, в ответ отдарился небольшим золотым кубком с каменьями. Размерами, может, и невелик, а весил с полкило.
Сели за стол с яствами.
– Зачем ты хотел меня видеть, цезарь?
Рус уже успел узнать, что император любит, чтобы к нему обращались именно так.
– Я хотел с тобой поговорить, князь.
Настал черед Русу вскидывать бровь.
– Ты не присутствовал на собрании, князь, когда мы составляли план боя, а я хотел бы услышать и твое мнение…
Рус не удержался и дернул в ироничной ухмылке краешком губ, что, конечно же, заметили.
– …Ведь у тебя слава «погибели степняков». Да и в других краях ты сражался не менее успешно… Почему ты не пришел, кстати? – спросил император как ни в чем не бывало.
