– А они, сделав петлю, пройдут вдоль Дуная, по северным долинам на восток и обрушатся на стойбища авар, что скопились где-то около Днестра, – понятливо закивал император, при этом глаза его ожили и заблестели. – Тогда аварам не останется ничего другого, как снять большую часть армии, чтобы отбить вторжение в тылу. Это может сработать… Только нам придется несладко, ведь, пока авары узнают, что их стойбища подверглись нападению, пойдет много времени, и весь этот срок нам придется сдерживать их натиск. Натиск трехкратно превосходящих сил.
– Да, времени потребуется довольно много, но если мы отступим на ближайший остров дельты Дуная по лодочно-понтонным мостам, то сможем выиграть время и оказаться в безопасности. Авары не бросятся форсировать реку с ходу. А когда все же форсируют, то потеряют свою скорость из-за болотистой земли, и тут уже будет преимущество у пехоты.
Рус только порадовался, что большая часть барж оставалась пригодна для дальнейшей эксплуатации, их нужно только немного подремонтировать. В конце концов, они потребуются для обратного пути, как для перевозки раненых, так и трофеев.
– Верно! – снова покивал головой император, и в голосе его звучал неприкрытый азарт. – А когда большая часть авар уйдет отражать набег на свои стойбища, мы перейдем в наступление и сомнем тех, кого оставят для нашего сдерживания. Отличный план, князь! Так и сделаем! Юстин, мальчик мой, призови ко мне этих двух вонючек… Как же их?.. – Император пощелкал пальцами в попытке вспомнить имена гуннских и гурских каганов.
– Сексарда и Орэшта, цезарь?
– Да, их.
– Будет исполнено…
Сражение началось в районе обеда. До этого момента войска строились и поджидали противника. Ромеи выстроили армию по типу бутерброда, то есть на флангах поставили легкую конницу, состоящую из гуннов и гуров, на правый и левый фланг соответственно. От края к центру пошла пехота. На левом фланге встал Рус с Альбоином и часть славян, мобилизованных ромеями, на правом – ромейские легионы. Потом снова конница, слева – славянская, справа – ромейская, в самом центре – основная пехотная сила из славян и ятвягов.
Впрочем, в строю стояли далеко не все силы, а лишь чуть больше половины. Часть армии находилась в резерве, а еще какое-то количество контролировало тыл, дабы противник, обойдя озеро Китай или не пройдя еще севернее за следующим озером, не ударил в спину в самый ответственный момент.
Ну а авары все конные, так что там только гадать можно, где собственно авары, где савиры, где аланы и прочие, кого они под себя подмяли. Они также выставили не всю армию, а только половину, чтобы ее, если потребуется, к вечеру можно было сменить на вторую, свежую часть.
Атаковали авары. Вперед из центра вырвалась часть их легкой конницы из савиров, и для их парирования спустили навстречу левофланговых гуннов. Но прямого столкновения с последующей рубкой не произошло. Конные массы, заложив дугу (если посмотреть сверху, картина чем-то напоминала выброс Солнцем вещества с притягиванием его обратно), начали обстрел друг друга. С дальних дистанций перестреливались из луков, а при максимальном сближении в ход пошли дротики. В паре мест дошло до использования боевых хлыстов. На этом, собственно, первый эпизод сражения и закончился.
Но не успели противоборствующие стороны вернуться на свои места, как авары бросили в бой алан, что, видимо, на плечах гуннов, скрывшись в пыли, поднятой их конями, должны были врубиться в строй пехоты противника. Собственно, савиры не стали возвращаться на свое место, а принялись закладывать круг, чтобы пристроиться в хвост аланам и поддержать их атаку с целью расширить пробитую ими брешь.
Атаку алан из-за проклятой пыли, а погода в последнюю неделю, как на зло, стояла сухая и жаркая, заметили слишком поздно, плюс потребовалось время, чтобы командующие отдали нужный приказ из ставки, так что тяжелая конница противника, разметав остатки «хвоста» гуннов, что оказались недостаточно резвыми (может, кони оказались сильно ранены), вышла на цель. Которой стал отряд Руса и Альбоина.
– Славян! Луки к бою! Бей по готовности!!! – закричал Рус своему брату, которого поставил командовать отрядом, стоящим в задних рядах.
Лангобарды в плане владения луками были так себе, больше являясь рукопашниками.
– Понял!
– Передние ряды! Дротики к бою!
– Бей!!! – заорал Славян.
Через головы впередистоящих полетела туча стрел, что дождем опала на алан. Аланы – тяжелая конница, воины хорошо защищены доспехами, так что эффект от обстрела оказался так себе. Вылетела из седел всего пара десятков человек.
– Бей!!! – заорал уже Рус.
