Восстановили каре, и вот вторая попытка сдвинуться с места всей толпой, как единым организмом. Получилось ничуть не лучше, чем в первый раз: снова крик, бег, ругань. Лишь с пятой попытки что-то получилось, но прошли недалеко, с пару километров. Строй вновь начало кривить, кроме того, ударили в тыл авары, и каре вновь встало, отражая атаку. Отбились, налет получился скоротечным, классическая разведка боем.
Снова зазвучал сигнал, и каре опять стронулось с места под крики командиров, призывающих не растягиваться и держать строй. В итоге к вечеру прошли всего километров десять, встав у западного берега озера Китай, и это, если подумать, очень даже неплохой результат.
– Даже если и дальше будем двигаться с такой же скоростью, то до Дуная доберемся максимум дней за пять, – сказал Рус.
– Это если авары не перекроют нам путь, – заметил на это Славян.
– Продавим… Наша кавалерия тоже на месте сидеть не будет.
Новый день, и снова, как в прошлый раз, потребовалось куча времени, чтобы построить каре.
– А где авары? – вдруг поинтересовался Славян.
Рус осмотрелся и тоже удивился. Кочевников в зоне видимости не наблюдалось. Отсутствие авар заметили не только Славян с Русом, но и прочие, в том числе ромеи, и несколько отрядов легкой кавалерии поскакали во все стороны.
«Будет паршиво, если они ушли сразу к Дунаю и будут ждать нас там», – подумал Рус.
Чтобы узнать результат разведки, Рус сам направился к ставке императора, и то, что он услышал, ему сильно не понравилось.
– Все авары скорым маршем двигаются на север, цезарь!
– Может, на запад повернули после того, как прошли вдоль восточного берега озера? – нахмурившись, спросил Юстиниан Великий.
– Нет, цезарь, они продолжили движение на север.
«Писец котятам, – подумал Рус. – Вопрос в том, кто выступит в роли этих котят, гунны с гурами или… мы?»
Сомнения князя в этом вопросе понятны. Авары могли как раздолбать в ноль гуннов с гурами, так и… договориться с ними и, объединившись, ударить уже по ромеям и их союзникам. Понял это как сам император, так и его военачальники. Юстин, как близкий родственник, с озабоченной миной на лице что-то зашептал на ухо императору. Выслушав племенника, тот кивнул и сказал:
– Двигаемся скорым маршем к Дунаю. Завтра к вечеру мы должны быть там!
И вся огромная масса воинов ломанулась на запад с максимально возможной скоростью, что все равно оставляла желать лучшего.
«Что же пошло не так? – задался вопросом Рус. – Почему авары узнали о маневре гунов с гурами так быстро? Разведка постаралась? Ну так они не новички в перехвате разведгрупп противника и тоже озаботились своими группами перехвата. Предательство? Тоже может статься… Ради власти чего только не сделаешь, на какую только подлость не пойдешь…»
Войска успели не только дойти до дельты Дуная, но и переправиться на острова. Они готовились к переправе на правый берег реки, когда вновь появились авары. Как стало ясно позже от каких-то залетных гуров, почти загнавших коней, авары все же дали бой гунногурам и хорошенько их потрепали, и те, потеряв до трети от своей численности, теперь действительно кинулись бежать в родные края. Оставалось только порадоваться, что все-таки не спелись.
Перебравшись на западный берег, ромейская армия тут же поспешила на юг, чтобы закрепиться в ближайших городах, укрывшись за их стенами. О том, что можно попытаться принять авар на переправе, если они все же рискнут пойти в погоню за беглецами, форсировав реку, никто, похоже, даже не подумал. Но, может, в чем-то это и правильно. В одном месте авары переправляться не станут, будут делать это в нескольких районах на большом удалении друг от друга, а стоит им где-то захватить плацдарм, и все, они просто быстрее нарастят численность.
Лех со своей армией устремился на север, стараясь как можно скорее добраться до горных районов Восточных Карпат. Там хоть и не так удобно и быстро двигаться домой, но зато безопаснее. Но перед этим он призвал к себе Руса.
– Брат мой, как ты прекрасно знаешь, часть наших сородичей, прельщенные сладкими речами ромеев, отказались следовать со всеми на север и остались. После этой неудачной для нас войны жестокие авары непременно возьмут их земли под свою руку и станут всячески гнать наших сородичей, и даже более того, заставят воевать на своей стороне против нас, угрожая смертью родным в случае отказа. Наш долг и милосердие требует от нас помочь заблудшим сородичам. Оборониться от авар будет невозможно, потому надо защитить их во время перехода племен на север. Я бы сам взялся за это богоугодное дело, но моя обязанность довести армию, и потому я поручаю это великое дело тебе как моему брату и князю.
«Ты не лев, ты лис», – подумал Рус, мысленно матерясь, но держа лицо и даже в нужных местах согласно кивая. Сложить два и два в этом деле несложно. По сути, он отвлечет часть авар на себя.
«А если повезет… с точки зрения Леха, конечно, то и прибьют меня, все не самому пачкаться», – снова подумал он.
