– Серьезным? – тихо повторяет она, потягивая вино. – Его политика никогда не была направлена против таких, как мы.
Мои пальцы сжимаются в кулаки.
– Он считает всех, кто противостоит ему, угрозой, – возражает Уэслин. – В этом отношении он похож на своего отца.
Министр Мерет пронзает его взглядом.
– Он совсем не похож на своего отца. Деймон был не в себе. Джоул точно знает, что делает, какими бы глупыми ни казались его решения. Суп тебе не по вкусу?
Ее голова резко поворачивается ко мне, так быстро, что я застываю посреди какой-то ледяной тишины. Бросаю взгляд на ложку, крепко зажатую в моей руке. Я не съела ни кусочка.
Я опускаю голову и начинаю есть, не уверенная, ждет ли она извинений. Ее внимание переключается на Элоса.
– Ваше лицо мне смутно знакомо. Мы не встречались?
Мое тело покрывается льдом. Элос никогда не учился прятаться за масками так, как это делаю я; его чувства обычно легко читаются на его лице. Но к его чести, он лишь слегка откидывается назад, явно удивленный тем, что к нему обратились.
– Нет, министр.
Она продолжает оценивать его, слегка постукивая по бокалу.
– Хм.
– Мы говорили о севере, – напомнил ей Уэслин в последовавшей паузе.
– Сначала я хотела бы знать, кто сидит за моим столом, – Министр Мерет меняет свой бокал с вином на ложку и окунает ее в суп.
– Как тебя зовут? – спрашивает она меня.
Я немного выпрямляюсь, борясь с желанием ухмыльнуться Уэслину. Она действительно не будет ожидать, что мы будем разговаривать.
– Эвалин, мэм.
– Эвалин, – медленно повторяет она, пробуя слоги на языке. – Это красивое имя. И чем ты занимаешься, Эвалин?
– Я служу в Королевской гвардии, мэм.
Если она когда-нибудь запросит информацию о дворе короля Жерара, то обнаружит, что там действительно есть невысокая, с вьющимися волосами член Королевской гвардии по имени Эвалин. Я не оставляю никаких следов – таков мой принцип.
– А ты? – обращается она к Элосу с расчетливым выражением на лице.
Мне это не нравится. Мой брат всегда поворачивал голову, и форма, которую он выбрал сегодня, вероятно, не помогает, но сейчас не время привлекать к себе дополнительное внимание.
– Как тебя зовут?
– Элос, – отвечает он, выбирая правду. – Я целитель.
– Целитель и боец, – размышляет она, оценивая Уэслина с нескрываемым интересом. – Почему ты упомянул об Эрадайне?
Уэслин, кажется, немного успокаивается, когда разговор возвращается к привычной к теме. Пункт, по которому мы можем согласиться.
– Он дал Тилиану такой же срок для принятия своего законодательства. И попросил нас присоединиться к его кампании по захвату Западной Долины.
В статье, которую мы прочитали, ни слова не говорилось о кампании, и Уэслин делает паузу, чтобы оценить реакцию Мерет. Хотя я уже слышала эту новость, напоминание об этом все еще тревожит меня.
Ее молчание красноречиво, и Уэслин не теряя времени, спрашивает:
– Вы получили такой же запрос?
Министр кивает, откладывая ложку.
– Полагаю, он будет разочарован, что я не разделяю его энтузиазм. Эта земля оставалась нетронутой на протяжении веков, и на то были веские причины. Я сказала об этом его посланникам.
– Значит, вы собираетесь сказать «нет»?
– Я еще не определилась со своим ответом, а если бы и определилась, то не стала бы делиться им здесь. Но у меня нет желания расширять границы Гленвэйла или рисковать жизнями моих людей в таком глупом и бесполезном начинании.
– И жизнями тех, кто живет в Долине? – добавляет Уэслин. Элос удивленно выпрямляется.
Министр Мерет выдерживает пристальный взгляд его высочества достаточно долго, что приводит его в замешательство. Впечатлена она или обижена, трудно сказать. Наконец ее губы изгибаются в легкой улыбке.
– Почему ты здесь, принц Уэслин?
Он отпивает из своего бокала.
– Мы хотели бы пересечь реку.
Министр Мерет слегка откашливается.
– Это действительно так?
Теперь он не смущается под ее пристальным взглядом, и выражение лица министра омрачается.
– Ты не имеешь права пересекать реку, так же как и Джоул.
– Ни один закон не запрещает нам пересекать границу, пока мы делаем это мирно и без намерения поселиться здесь. Так что это не тебе решать. Моими действиями руководит отец и моя собственная совесть.
Слуга входит в комнату с кувшином, но поспешно отступает, когда видит лицо министра.
– Это угроза? – уточняет она леденящим душу голосом.
– Напротив, – отвечает Уэслин, – это приглашение. В обмен на проезд на одной из ваших лодок мы с радостью поделимся своими находками.
– И что именно вы надеетесь найти?
– Если повезет, то ничего. – Уэслин допивает остатки вина. – Мы намерены убедиться, начал ли Джоул свою кампанию до истечения крайнего срока. И чтобы проверить состояние Долины и понять, стоит ли она внимания Эрадайна, независимо от того, согласимся мы присоединиться к нему или нет.
Никакого упоминания о звездной пыли или о другой загадке нет: например, почему магия возрождается по частям к востоку от реки. И при этом ни один из них не осознает, что в их государствах царит Призрачная агония. В листовке, которую подобрал Элос, об этом не говорится ни слова, и министр Мерет не поднимает эту тему, как, впрочем, и Уэслин.
