Влага покрыла мои руки и просочилась в рубашку и штанины. Юноши проводят соответствующие обследования самих себя.
– Если ты права, – говорит Элос, – тогда мы должны попытаться обсохнуть. Но даже если мы это сделаем, как только мы попытаемся покинуть луг, мы просто снова промокнем. Единственный выход – через сырость.
– Может быть, это просто иллюзия, чтобы удержать нас здесь. Если мы высохнем, то, возможно, увидим тропинку.
– Или в этом могут быть уровни иллюзии, – вставляет Уэслин усталым голосом. – Может быть, чем мы мокрее, тем хуже становится.
Мы замолкаем и размышляем.
– Давай переоденемся, – предлагаю я. – Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться. Вытрись и надень новую одежду.
Через мгновение Уэслин сбрасывает свой рюкзак и оборачивается. Элос и я следуем его примеру. Достав из рюкзака потертое полотенце, я снимаю влажные брюки и рубашку и растираю кожу, пока она не высохнет. Затем я надеваю свежий комплект, зеленый и серый, с благодарностью отмечая, что влага на моих ботинках не просочилась внутрь. Когда все готовы, мы выпрямляемся и поворачиваемся лицом к линии деревьев.
Они гораздо ближе, чем казалось раньше, может быть, в двадцати или тридцати шагах. Вокруг нас снова растут стебли сирени, но между пучками есть небольшие промежутки, и ни один из них не достигает наших икр.
Я подтверждаю вместе с остальными, что мы все видим одно и то же.
– Тогда ладно, – бормочу я, изучая землю перед нами. – Ступаем осторожно.
Двигаясь со скоростью черепахи, мы продвигаемся к периметру осторожными, осторожными шагами. Движения кажутся слегка абсурдными, но я предпочла бы иметь при себе разум, и я не сбиваюсь с курса.
– Река, забери меня, – бормочет Элос, закидывая руки за голову.
– Просто следуй за нами, – говорю я, – даже если вы дотронетесь до воды. Мы почти закончили.
Кто-то резко вдыхает, и моя лодыжка задевает стебли. Я стискиваю зубы от влаги. Вид впереди не меняется.
Когда мы находимся всего в нескольких шагах, сзади громко восклицает Элос.
– Что не так? – я быстро поворачиваюсь, видя, как Уэслин поворачивается передо мной.
– Элос?
Мой брат топчет землю, движения быстрые, неистовые.
Затем он падает на землю, и земля поглощает его целиком.
Я бросаюсь к тому месту, где он исчез, и с безрассудной самоотверженностью рою землю, мои пальцы вскоре превращаются в когти. Сиреневые стебли обвиваются вокруг меня, задевая руки и лодыжки. Но мне все равно. Мои когти оставляют отчаянные следы в грязи, но голова брата не появляется.
Внезапно Уэслин дергает меня вверх, прочь от того места, где исчез Элос. Я кричу и плююсь, как дикая кошка, извиваясь, чтобы освободиться и возобновить поиски, но он крепко прижимает меня к себе, его хватка подобна железной.
– Элос!
– Рора, остановись! Посмотри, я здесь!
Невероятно, но он материализуется передо мной и держит мое лицо в своих руках.
– Я здесь. Все в порядке, я здесь.
Наконец перестаю сопротивляться и моргаю, глядя на него, слезы застилают мне глаза.
– Откуда мне знать, что ты настоящий? – требую я, мой голос срывается на последнем слове. – Который из вас настоящий?
– Я такой и есть, видишь? – Элос выходит за пределы луга, слегка улыбаясь.
Уэслин отпускает свою хватку теперь, когда я больше не сопротивляюсь, и я следую за своим братом, соскребая росу со своей кожи. Он все еще там. Когда я оглядываюсь на то место, где я видела, как он исчез, там нет ничего, кроме зияющей расщелины прямо за тем местом, где я копала. Должно быть, я чуть не упала в воду.
– Я думала… я видела тебя…
– Все в порядке, – говорит Элос, притягивая меня в объятия. – Теперь мы вышли отсюда.
Я на мгновение хватаюсь за его рубашку, медленно дыша, чтобы попытаться подавить панику. Дыра в земле выглядит глубокой и темной, вероятно, новой, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Уэслина, который стоит на небольшом расстоянии в стороне, руки в карманах, слегка отвернувшись. Он наблюдает за мной.
– Спасибо, – тихо говорю я.
Выражение его лица немного смягчается, когда он кивает, а затем отводит взгляд.
Элос был прав; грозовые тучи заполнили небо, пока мы шли по лугу.
В тот же день начинается дождь. Листья и мусор прилипают к нашим плащам, пока мы тащимся по грязи, сапоги хлюпают в грязи, когда мы оставляем проклятый луг далеко позади. Деревья здесь более густые и старые, их замшелые стволы шириной в руку. Серо-зеленый лишайник неравномерно стелется по ветвям. Это придает этой части Долины почти призрачный вид.
Далеко вверху гремит гром, и ветер постоянно срывает капюшон с моей головы. Некоторое время я пытаюсь удержать его на месте пальцами, затем полностью отказываюсь от этой попытки. Элос продолжает оглядываться, чтобы высмотреть преследователей, так как из-за ливня трудно что-либо расслышать.
Я разделяю его опасения. Мы шли большую часть дня, но так и не встретили ни одного лося. На самом деле, с тех пор как мы пересекли реку, мы не видели никаких животных, кроме птиц и случайных наземных обитателей. В этом нет никакого смысла. Эта местность изобилует дикой природой.
