Утро подкралось незаметно. Кор давно спал. Мы с Криссой сидели рядом с ним на крепостном валу, куда поднялись, чтобы полюбоваться видом на город. Костер давно погас. Каменные плиты остыли, но Крисса согревала меня своим теплом. Бурдюк с вином, который мы принесли с собой, давно опустел. Мне казалось, что все происходит как во сне. Ее руки поглаживали мои волосы, я обнимал ее за талию, и наши губы соприкасались.
«Что она чувствовала, танцуя с Даком? – вдруг подумал я. – Возможно, ощущала себя свободной, забыв обо всем на свете?»
Очнувшись ото сна, я попытался выразить свои чувства.
– Крисса, мы не должны…
Даже в темноте я увидел, как ее губы тронула улыбка. Наши лица были так близко, что я видел звезды, отражавшиеся в ее глазах.
– Не должны что?
В ответ я притянул ее к себе, не желая ничего объяснять. И хотя меня тревожили мрачные мысли о чувстве вины, которое скоро обрушится на меня, я не хотел портить это мгновение. Пока что Крисса была рядом, и ее губы жадно льнули к моим.
Мы разжали объятия, когда раздался тревожный звон колоколов. Крисса застонала, уткнувшись в мое плечо, ее волосы рассыпались по лицу. Вслушиваясь в громкий звон, я постепенно начал приходить в себя.
– Неужели уже утро? – спросила она.
– Это не обычный звон.
Крисса замерла. А затем уперлась рукой в каменные плиты, отодвинувшись от меня. Я ощутил холодок наступающего утра. Небо на востоке порозовело, низкие облака нависли над горизонтом. Единственный маяк сиял на северной башне внутренних покоев, а под ним громко звонил колокол. Кор зашевелился, разбуженный шумом.
Ледяной ужас сковал мои внутренности; от легкой эйфории, навеянной вином, не осталось и следа.
«Я же догадывался. Я должен был их предупредить. Нельзя было снимать охрану…»
Мы с Криссой вскочили, оглядывая раскинувшийся перед нами спящий город. Вереница огоньков сигнальных маяков, зажженных на драконьих пьедесталах, исчезала в долинах, уходя к северному побережью. Цепочка огней, указывавшая на источник угрозы.
Колокола продолжали звонить, подавая зашифрованный сигнал, который мы знали с детства, но ни разу не слышали.
«Драконы. Нападение».
Умиротворение, навеянное балом, медленно исчезало. Внезапно в моей памяти всплыли слова Джулии: «Мы нападем первыми, чтобы посеять страх». И я понимал, что поступил глупо, утаив это от Холмса и оставив город абсолютно беззащитным…
Но сейчас не было времени заниматься самобичеванием. Я схватил полусонного Кора за руку и заставил подняться. Крисса прижала руку ко лбу и глубоко вздохнула, с ужасом осознавая всю сложность ситуации, в которой мы оказались. Мы были абсолютно не готовы к тому, что произошло.
– Мы должны подняться в воздух, но драконы не подготовлены, а я в этом платье…
Она с отвращением сжала складки платья, словно говоря: что толку от этой одежды, когда мы вот-вот окажемся под жаром драконьего пламени.
Кор наконец услышал тревожный звон, увидел сигнальные маяки и принялся ритмично изрыгать проклятия, словно произнося заклинания. Я встряхнул его, заставив взглянуть на меня, а затем посмотрел на Криссу.
– Нас учили, как вести себя в подобной ситуации.
Крисса покачала головой, пытаясь прийти в себя. А затем забубнила заученные наизусть слова: «Надо добраться до арсенала, переодеться, пока седлают наших драконов. А затем вызвать их с арены».
К счастью, бежать нам было недалеко: с крепостной стены можно было попасть в Обитель через люк, спустившись вниз по лестнице, а затем пройти по узкому коридору ко входу в арсенал.
– Какие позиции мы должны занять?… – крикнул мне Кор на бегу.
Вопрос был адресован лично мне, хотя мы втроем, будучи лидерами эскадрилий, были равны по званию. Но, отвечая ему, я не сразу вспомнил об этом и почему-то совсем не удивился.
– Эскадрилья небесных рыб выйдет вперед, половина эскадронов аврелианцев и грозовиков последуют за ними. Оставшиеся части эскадронов станут прикрывать город, нельзя оставлять его незащищенным. Следуйте по линии сигнальных маяков, но когда доберетесь до места вторжения, не вступайте в открытый бой. Крисса, вы должны просто сдержать их натиск, пока мы не подоспеем вам на помощь…
Мы добежали до арсенала, и тут Крисса схватила меня за руку, заставив резко остановиться. Кор тоже замер в дверях. Арсенал уже был полон наездников, все кричали, торопливо вооружаясь. Многие, как и мы, все еще были в вечерних нарядах.
– Ли, что нам?… – крикнул кто-то изнутри.
– Все приказы будут уже в воздухе, а пока что переодевайтесь, бегите к воротам и не волнуйтесь… – крикнул я и обернулся к Криссе.
Ее прическа растрепалась, локоны спутанными прядями рассыпались по плечам, в темном коридоре ее платье казалось черным. Глаза Криссы расширились, она тяжело дышала.
– Что, если уже слишком поздно? – спросила она.
– О чем ты говоришь…
– Что, если это выжигание? Истребление людей? – Она обхватила себя руками за талию, пытаясь отдышаться. Кор придержал ее за локоть. – Ли, если они уже…
