И с этими словами такая многозначительная ухмылка отобразилась на его лице, что мне аж поплохело. Никто в здравом уме не пожелает провести каникулы на Лунном острове, и даже командировка туда — дело безрадостное. Пожалуй, если только не сравнивать ее с перспективой бесконечно чахнуть над письмами несносных детишек…
— Согласен!!!
Я даже ни капельки не подумал о том, на что подписался в тот миг. А Хозяин Зимы знай себе посмеивался да бородищу наглаживал, довольный, как кот в сметане. Борода, кстати, у него не простая: каждый раз после Новогодья он ее состригает и весь год она понемногу растет. Причем, чем пышнее и гуще вырастает борода, тем сильнее морозы зимою, это уже доподлинно известно.
— Ну раз согласен, вот! — чудесным образом в каморку протиснулся не к ночи упомянутый эльф Милорад, притянувший за собой туго набитый мешок. — Подарочки для жителей Лунного, список адресатов и, вот еще, пригодится.
Последним в мои руки перекочевал странный серый мешочек в красных вышитых звездах, но даже и заглянуть туда времени не дали.
— Новогодье вот-вот наступит, поторопиться тебе стоит, — заявил Хозяин Зимы, мановением могучей руки портал открывая. Небольшой и весь в снежных искрах, что аж смотреть на него больно.
Вывалился я из портала по ту сторону, да и мешок рядом. Ох, ну и натерпеться пришлось! В этом портале все кости перетрясет, пока на месте окажешься, да на изнанку не раз вывернет. Все равно, что маршрутная «газель» в час-пик, попробуй потом себя в кучку собери! Ну я и «собирал» эдак с полчаса. Пока-то проклятые снежинки перед глазами летать перестали, пока потом назойливый Jingle Bells в ушах умолк… Поднялся, оглядываюсь, а меня уж и окружили.
Место само по себе миленькое, даже придирчивым эльфам должно бы понравиться. Одноэтажные домики с причудливыми остроконечными крышами, разнотравье густое, пальмы зеленые там и тут торчат, некоторые (вот это да!) даже наряженные, хотя не звездами и шарами, как у нас принято, а маленькими соломенными фигурками. И улыбки добродушные на мордах местных жителей. Усатых шерстистых мордах тесно сгрудившихся кошколюдей.
Как будто вся деревня высыпала посмотреть на невиданную диковинку. Оно, конечно, дроу в красном колпаке, который перед прыжком в портал нахлобучил на меня Хозяин Зимы, зрелище и вправду удивительное, ну да мне же проще: достал из кармана смятый свиток, пробежался глазами по странным, непроизносимым именам, собираясь тут же на месте все подарки раздать и назад воротиться, оглянулся… А мешка-то нет!
***
— Кто посмел? — вскричал я, наверное, со стороны очень смешно, потому что кошколюди захихикали. Меня же накрывала ярость и предчувствие надвигающегося кошмара. Уж за потерянные подарки Хозяин Зимы по головке не погладит!
— У тебя какое-то дело, друг? — промурчал как ни в чем не бывало кот.
Я их различал только по одежде, так как морды у всех были одинаковые — наглые и усатые. Но этот держался прямо как вожак, меховой длинный плащ на себя нацепил и меч с инкрустированной рукоятью.
— Он на праздник пришел, паа! — вынырнул из-за его спины мелкий котенок. — Правда же? Пойдем, пойдем!
Когтистая лапа призывно тыкала в сторону, откуда доносилась музыка. Я посмотрел. Большая пальма посередине поляны сверкала украшениями. Отлитые из цветного стекла кубы и пирамиды, бенгальские светящие рыбки в прозрачных банках, гирлянды из чем-то склеенного цветного песка. На верхушке пальмы сияло большое солнце. Другие котята, более расторопные, прыгали вокруг соломенных чучел с ведрами на головах и морковками вместо носов, а присматривала за ними старуха в синем платье, которую они то и дело дергали за подол.
— Морозная бабушка, погляди!
— Морозная бабушка, а где наши подарки?
— Морозная бабушка, а мне придет письмо от Хозяина Зимы?
А вот подарков как раз и не было — они превратились в какие-то отдарки, да и все, здесь происходящее, выглядело совершенно безумно.
Один котенок подбежал ко мне и втихую разбил над головой какую-то штуку. Было тихо, но вокруг разлетелась целая куча разноцветного конфетти, а котенок засмеялся и побежал прочь. В праведном гневе я погнался за ним.
***
Я побежал за котенком, так бесцеремонно осыпавшим меня блестками, и через несколько поворотов улица начала уходить резко вниз, к окраине городка, а голоса стали стихать где-то позади. Здесь я замедлился, убедившись, что проворного мальчишку не так-то легко догнать в месте, которое он знает как свои четыре лапы, так что шалости, вероятно, суждено остаться безнаказанной. Эх, как же все-таки хорошо, что в этот момент моей поблескивающей рожи не видели сородичи! Вовек бы не отмылся от такого позора…
Кстати, о помывке. Заметив у крыльца одного из низеньких домишек бочку с водой, я подошел к ней и заглянул. Воды было едва до трети, но надежда избавиться от прилипших ко лбу и волосам конфетти от этого не растаяла, и я споро принялся за дело.
