Вода оказалась отрезвляюще-холодная, прямо бр-р, но мысли от нее зашевелились в два раза быстрее. Не иначе, как тоже замерзли и побежали отогреваться! И вспомнилось мне, что в кармане лежал еще один мешочек, полученный в качестве напутствия. Что в нем такое хранилось я так и не посмотрел, все недосуг было, а сейчас воду с рук отряхнул да и вытянул загадочную вещицу. На ладонь мне лег маленький колокольчик с изображением бегущего оленя. Хмм…
Я задумался. Уж не очередная ли это шутка эльфов? Бесполезная какая-то фигня, вроде той, что они подкладывают под елку не очень хорошим детям, которые не заслужили настоящих подарков. Вот ведь, говорят, что подарки даются от чистого сердца, а нет, и здесь врут! Подарки тоже нужно заработать, даже если они от эльфов.
Размышляя о несправедливости, я тряхнул колокольчиком, который все еще вертел в руке, и он сам вдруг ожил. Зазвенел, да так громко и странно, напоминая расхожий мотивчик тех песенок, что со всех концов звучит в канун Новогодья.
— О-хо-хо! — раздалось в тон песенке из-за спины.
Я обернулся и, как мне казалось, грозно нахмурился. Мечи у меня отобрали эльфы, те еще ироды, поэтому даже защищаться было нечем. А на дорожке как ни в чем не бывало вытряхивал снег из кучерявой бороды полненький мужичок. Смешной такой, маленького роста, в просторной, не по размеру шубе… Ну точно, заморский не то товарищ, не то соперник нашего Хозяина Зимы. И чего только явился?
— Что же ты, маленький эльф, пришел поделиться праздничным настроением? — опередил он даже мои мысли.
Вот и что тут ответишь? Только как есть.
— Хозяин Зимы послал меня вручить подарки местным детям…
— О-хо-хо, — снова завел свою шарманку. — Тогда надо и праздник организовать, все как полагается, а не то, что они тут устроили! Дожидаешься ночи и влезаешь в комнату через камин…
— У них в домах нет каминов, посмотри, тут и так всегда тепло.
— Ох-хо, как же так? Ну тогда, допустим, входишь через двери. Ищешь носки, в которые можно положить подарки…
— Это кошколюди, у них лапки. Они не носят носков и даже ботинок.
— Нет носков?! Какой кошмар… Тогда повесить над дверью омелу…
— Да здесь не растет омела, дед!
— Не растет? Ох.
Вот тут он действительно растерялся. Мне даже стало его немного жалко — на секундочку, потому что больше жалко было себя, лишившегося последней надежды на помощь с разгребанием свалившегося непотребства. И приуныл.
***
— И подарков вообще-то тоже нет, — пришлось признаться мне, хоть и скрипя зубами. — Они все исчезли.
Дед совсем расстроился и поник.
— Ох-ох-хо. Без подарков, да еще и без того, кто их должен вручать. Как же ты собирался устроить праздник?
А я и не собирался! Вот же блин. Теперь даже этот глупый старик пытается сделать меня крайним, хотя его тут вообще никто не ждал. И меня не ждали. Кажется, местный народец неплохо справлялся сам, хоть и традиции у них какие-то ну совсем странные, просто шиворот-навыворот. А теперь разгребай все это непотребство…
— Жарковато тут, не с руки мне долго задерживаться, но совет дам.
Дед подмигнул хитро и придвинулся ближе. Пахло от него мандаринами и сосной, будто он сам только с празднования.
— Найди того, кто действительно умеет поздравлять и устраивать праздники, не просто так, а от всего сердца. Не зря же Хозяин Зимы дал тебе
И точно ведь! Я и забыл, что магия зимы способна не только письма сортировать, а она ведь специально для того дана, чтобы праздник везде создавать. Значит, и того, о ком говорил дед, найти поможет.
Воодушевленный этим, я двинулся вперед по улице. По мере продвижения дома становились все ниже, все беднее, и казалось, искал я вовсе не там и не то, приуныл немного. Но потом за одной из тонких стен очередного домишки услышал шум многих голосов да заглянул в закопченное окошко. Странны, необъяснимы пути судьбы. Именно здесь, где меньше всего ожидал найти, я и обнаружил того, о ком говорил дед, и вздрогнувший кусочек льдинки подсказал мне это.
В полутемной лачуге кучка детишек сгрудилась перед очагом тесной гудящей толпой, а перед ними стоял рыжий и вихрастый котолюд с моим мешком в руках. Тем самым, который наглым образом украли прямо из-под моего носа, теперь же яркие упаковки подарков быстро оседали в лапках тощих котят, которые от радости начинали галдеть еще громче. И это было правильно… Подарки предназначались для других, тех, кто просил их у Хозяина Зимы, но, глядя на радостные мордашки, даже я понимал, что нигде от них не будет столько же радости, сколь тут, в забытой всеми старой лачуге. И потому я не стал ничего делать. Тихонько отошел в сторону, еще не зная, что именно собираюсь предпринять и как объяснять потерю мешка, как кто-то приблизился.
— Надо же, ты все-таки справился, — громогласно порадовались над ухом.
— Хозяин Зимы? Но ведь подарки не попали по адресу…
