— Так-так, давайте-ка все успокоимся. Мы не должны верить выдумкам Отца Водоля про людей. Он годами сочиняет про них всякие небылицы. Эльфхельм не одобряет человекофобию.
— Что такое человекофобия? — послышался тоненький голос Малыша Мима. Я увидела, что он держит за руку своего прапрапрапрапрапрадедушку Отца Топо.
— Человекофобия — это беспричинный страх перед людьми, — объяснил Отец Топо, негромко, но так, чтобы ближайшие эльфы его услышали. Один из них — высокий, худощавый, слегка сутулящийся, выступил вперёд. Я сразу его узнала, и сердце застучало в груди, как испуганный барабан. Это был Кип.
— Может, этот страх вовсе не беспричинный, — сказал он.
Теперь все смотрели на него. Прочие эльфы считали Кипа немного странным. А он куда охотнее общался со своими учениками в Школе санного мастерства, чем со взрослыми собратьями.
— На самом деле, у нас есть множество причин бояться людей, — продолжил Кип.
Некоторые эльфы закивали и взволнованно зашептались.
Лицо Отца Рождество болезненно скривилось, будто он наступил на что-то острое.
— Но Кип, посмотри на меня, — сказал он. — Я ведь тоже человек.
— Как и твой отец, — ответил Кип. Толпа испуганно ахнула. — Все знают, что твой отец меня похитил.
Я сглотнула. Так вот почему Кип побелел как снег, когда впервые меня увидел. Я встала в дверях рядом с Отцом Рождество, чтобы поддержать его. Взглянув ему в лицо, я увидела, что глаза Отца Рождество блестят от слёз. Он старательно смаргивал их, не давая пролиться.
— Кип, ты знаешь, как мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. Мой отец был непростым человеком.
Кип угрюмо покачал головой.
— Непростым похитителем.
Отец Рождество обернулся, чтобы проверить, не слышит ли нас Мэри. Но она уже занялась пирогом и складывала ягоды в кастрюльку, громко распевая на кухне. Отец Рождество повернулся к толпе — и Кипу — и заговорил:
— Послушай, Кип. Я — не мой отец. Бывают люди хорошие и плохие, а бывают хорошие люди, в которых есть плохое, и плохие, в которых есть хорошее. — Голос Отца Рождество набирал силу, так что теперь его слышали все. — Люди, знаете ли, не так уж отличаются от эльфов. Просто в жизни, лишённой волшебства, не много поводов для счастья. А несчастье порой толкает людей на дурные поступки. Не потому ли мы и решили помочь людям? Не потому ли решили хоть раз в год дарить им немного волшебства?
— Так и есть! — воскликнул Отец Топо.
— Так и есть! — поддержал его Отец Широпопс.
— Так и есть! — пискнул Малыш Мим.
— Так и есть! — поддакнула Матушка Брир, на руке которой висел новый кожаный ремень для Отца Рождество.
— Так и есть! — сказала Матушка Миро. Она уже натянула холст на мольберт и приготовилась запечатлеть эту сцену для следующего номера «Ежеснежника».
— Так и есть! — пропела Можжевелла, и к ней присоединились остальные «Бубенцы».
С Отцом Рождество согласились и другие эльфы, чьих имён я пока не знала. Ледяная глыба, придавившая моё сердце, начала потихоньку таять, но тут сквозь толпу протолкался чернобородый эльф в тёмной тунике. Бросая мрачные взгляды из-под кустистых бровей, Отец Водоль встал перед домом Отца Рождество и ткнул в меня пальцем.
— А вот и нет! — рыкнул он. — Эта человеческая девочка представляет опасность для всех нас. Моя газета не будет лгать о таких вещах.
Привлечённый шумом Капитан Сажа высунулся из-за моих ног и грозно зашипел на Отца Водоля. Отец Рождество решительно меня заслонил.
— Оставь её в покое! — сказал он. — Амелия — замечательный человек. Неужели ты забыл, что она спасла Рождество? То самое Рождество, которое ты пытался уничтожить при помощи Летучих Историкси и троллей.
— Ха! — фыркнул Отец Водоль. — Рождество! Рождество! Ну разумеется, человек пойдёт на всё, чтобы спасти Рождество. Ведь из-за Рождества эльфы обречены всю жизнь горбатиться в Мастерской и делать игрушки для человеческих детишек. Какому человеку это не понравится? Эта девчонка опасна! Она преступница и должна вернуться туда, откуда пришла.
Я выглянула из-за широкой спины Отца Рождество и увидела, что толпа разделилась. Половина эльфов одобрительно кивали, соглашаясь с Отцом Водолем, половина возмущённо качали головами. На нашу сторону встали пожилые эльфы, а также те, кто работал в Мастерской и потому много общался с Отцом Рождество. А вот остальные предпочли поддержать Отца Водоля.
Но чернобородый эльф ещё не закончил. Он повернулся к толпе и заговорил так громко, что встрепенулись даже олени на Оленьем лугу.
— Она уничтожила сани Кипа. И не просто какие-то сани, а «Снежную бурю 360» — величайший образец эльфийской технической мысли. Кип работал над этими санями целый год. Каждый день он трудился не покладая рук. Но теперь это неважно, ведь от саней осталась лишь груда обломков. А важно то, почему девочка их разбила. Вы хотите знать почему?
— Это был несчастный случай, — пробормотала я.
— Я вам скажу почему! — прогремел Отец Водоль. — Я вам всё расскажу!
Он выдержал эффектную паузу.
— Она целилась в эльфа!
— Что? — Слово облетело толпу быстрокрылой птицей.
