— Он всё время стоял, опустив голову, и смотрел на землю. Но не искал еду. Он как будто был чем-то встревожен. И другие олени тоже. А ведь в прошлом году они так радовались Рождеству! Потом Блитцен посмотрел на меня и… издал звук.
Малыш Мим захихикал, потому что мамины слова показались ему смешными. Но ему всё казалось смешным.
— Своей попой?
— Нет, ртом. Вот так…
Нуш показала, как именно. Она сомкнула губы и изобразила фырканье обеспокоенного оленя. Малыш Мим перестал смеяться — звук и в самом деле был тревожным.
Он доел пряник и решил собрать пазл, пока мама принимает душ под лейкой в ванной. Пазл у него тоже был с Отцом Рождество. Он состоял из пяти тысяч кусочков, и обычно Малыш Мим собирал его за полчаса — не слишком-то быстро для эльфа. Но сегодня, когда он дошёл до красного тулупа, случилось кое-что странное. Кусочки пазла начали исчезать в темноте. На месте рта у Отца Рождество образовалась дыра. Она стремительно росла, поглощая всё больше кусочков.
— Мама! Наш пол ест Отца Рождество! — завопил Малыш Мим.
Но Нуш его не слышала. Она стояла под душем и напевала свою любимую песню «Бубенцов» — «Олень над горой».
Малыш Мим отодвинул пазл в сторону и увидел, что по плитке ползёт трещина. Нуш вышла из ванной. Она надела зелёную тунику и вытирала волосы полотенцем с Блитценом, любимым оленем Отца Рождество.
— Что это? — воскликнул Малыш Мим.
— О чём ты? — озадаченно спросила Нуш.
— Пол съел мой пазл.
Нуш опустила глаза и увидела трещину прямо на бело-зелёной плитке возле стены. И это была не какая-нибудь старая трещина. Нет, она становилась всё шире и шире и тянулась уже через всю маленькую кухню.
— А это что? — снова спросил Малыш Мим.
— Что?
— Звук.
(У эльфов очень хороший слух. Благодарить за это стоит особенную форму ушей. Маленькие эльфы слышат даже лучше взрослых. Вот почему родители никогда не говорят плохо о своих детях).
— Наверное, твой папа храпит…
Но нет. Теперь и Нуш услышала. Глухой низкий звук доносился откуда-то из-под земли. Она сразу его узнала — и, потрясённая, застыла на месте.
— Мамочка?
Нуш посмотрела на Малыша Мима и произнесла одно короткое слово:
— Тролли.
— Тролли.
Нуш сама с трудом могла в это поверить. Но она много знала о троллях. Она знала о них всё, что может знать эльф. Долина троллей была довольно далеко от Эльфхельма, за поросшими лесом холмами, где жили пикси. Тролли обитали в пещерах, которые пролегали глубоко под землёй. И эти пещеры тянулись до самого города эльфов.
— Перемирию конец… Нужно скорее убираться отсюда.
Нуш схватила Малыша Мима за руку и потянула в сторону, подальше от трещин, которые чёрной паутиной расползались по полу кухни.
Они побежали в семейную спальню. Та располагалась прямо за стеной — к счастью, в их маленьком домике был всего один этаж.
— Занудник! — закричала Нуш. — Занудник!
Она кинулась к раковине в углу и схватила кусок эльфийского мыла. (Оно ничем не отличается от обычного, только пахнет ягодами).
— Папа, вставай! Тролли! — завопил Малыш Мим, тряся отца за плечо.
Занудник всхрапнул, и тут из-под земли донёсся нарастающий рёв. По полу спальни пробежала трещина. Малыш Мим и Нуш с ужасом смотрели, как она ширится, грозя вот-вот поглотить кровать. Та уже опасно накренилась над пропастью.
— Мне приснился жуткий сон, — пробормотал Занудник, поправляя очки. Затем открыл глаза и увидел, что его жена и сын и в самом деле перепуганно вопят, а огромная тролличья рука шарит по полу рядом с ножкой кровати.
По размерам грубой лапищи Нуш сразу догадалась, что это убертролль — второй по величине и третий по тупизне из семи видов троллей.
— Занудник, вылезай из кровати немедленно! Нужно бежать! — закричала она.
Но было слишком поздно. Тролль схватил её мужа за ногу и начал утягивать под землю. Занудник никогда не отличался храбростью. Он много чего боялся. Теней. Громкой музыки. Луны. Снежков. И тролль в спальне — это для него было уже слишком.
Нуш подбежала, схватила Занудника за руку и что было сил дёрнула на себя. Бесполезно — Занудник неудержимо скрывался в трещине.
— Держись, коржик, сейчас я тебе помогу, — пробормотала Нуш и торопливо вытащила из кармана кусок мыла. Стоило ей потереть мылом серую лапищу, как она покраснела и задымилась.
Тролль взревел от боли и ослабил хватку. Занудник рухнул на пол, наконец свободный.
— Скорее, бежим! — не дала ему опомниться Нуш, и все трое выскочили из комнаты. Занудник мчался в одних подштанниках, а земля у них под ногами глухо ворчала и ходила ходуном.
Выбравшись из дома, они увидели новые трещины. Эльфхельм содрогался, будто при землетрясении. Кое-как одетые, толком не проснувшиеся эльфы высыпали на улицы.
— О нет! — завопил Занудник, когда рухнул соседний дом. И завопил ещё громче, когда их собственный превратился в груду обломков. Повсюду царило разрушение. Занудник часто-часто задышал и слегка покраснел.
— Дыши глубже, коржик, — сказала Нуш. — Закрой глаза и представь имбирный пряник. Как советовал доктор Драббл.
