Амелия бежала и бежала.
Она бежала на запад, не разбирая дороги и позволив Капитану Саже прокладывать путь в ночной темноте. Амелия следовала за белым кончиком его хвоста, как слова за восклицательным знаком. Спустя какое-то время она поняла, что бежать босиком будет легче, чем в одном башмаке, и оставила его на мостовой.
Она бежала мимо уютных домов, где за задёрнутыми занавесками спали в ожидании Рождества счастливые семейства, и слёзы текли у неё из глаз. Эти дети проснутся завтра и достанут из чулок подарки: игрушечных солдатиков и фарфоровых кукол. А она даже не знала, куда ей идти и что делать.
Кроме них с Капитаном Сажей, на улице была только одна старушка, продававшая жареные каштаны. Её лицо показалось девочке добрым.
— Простите, мисс… — обратилась к женщине Амелия.
— Привет, привет, девочка, — ответила та, улыбаясь ртом, полным коричневых зубов. — А вы с котом не должны сидеть в такой час дома?
Амелия почувствовала, как в неё с новой силой вгрызаются тоска и холод. Она крепче прижала к себе Капитана Сажу.
— Эм-м, дело в том, что нам некуда идти.
Торговка каштанами перестала толкать тележку и посмотрела на Амелию.
— У вас нет дома? — Она чихнула. — Ох, батюшки.
— Да. Во всяком случае, такого, куда можно вернуться. — Амелия бросила взгляд через плечо. — И за нами гонится мистер Мор.
— Работный дом — не место для такой девчушки. Уж точно не его!
Женщина снова чихнула.
— Можно мы с котом переночуем у вас? — взмолилась Амелия.
Торговка каштанами опустила глаза.
— Боюсь, не получится, милая… Я не могу долго находиться рядом с кошками. У меня от них странно свербит в носу. Вот почему я чихаю. Дай-ка подумать, дай-ка подумать… Беги к старой миссис Добрингс. Ты найдёшь её у собора Святого Павла. Душа у неё самая что ни на есть светлая. Скажи, что тебя прислала Бесси Смит. Это я, Бесси Смит. Миссис Добрингс приглядывает за такими девочками… Может, продавать спички — и не лучшая работа, но всяко приятней, чем мастерить их в Работном доме мистера Мора. Ты уж мне поверь.
— Спасибо! — сказала Амелия.
— На вот, милая, возьми, — окликнула её торговка, выуживая из тележки несколько тёплых каштанов. — Подарок на Рождество.
Но времени уже не осталось. Амелия увидела, как из-за угла вынырнула длинная тень. Длинная тень худого человека с тростью. Она сразу поняла, кто это.
— Простите, мне пора, — сказала она торговке и побежала.
— Ох, ну удачи тебе тогда, девочка!
Хотя голые ноги Амелии уже болели от бега по тёмным заснеженным улицам, она упорно прокладывала путь вперёд, уворачиваясь от подвыпивших гуляк и тёплого содержимого ночных горшков. Наконец перед ней выросла громада собора. Купол Святого Павла напоминал огромную самонадеянную луковицу. Полуночная служба только что завершилась, и прихожане покидали церковь. Амелия старательно выглядывала в толпе кого-нибудь, похожего на миссис Добрингс (как она её себе представляла), но тщетно.
А потом она в буквальном смысле врезалась в полицейского, одетого в синюю форму. Когда Амелия была маленькой, на улице почти не встречались полицейские, тем более в такой красивой форме. Но теперь они были повсюду. Тот, с которым столкнулась Амелия, носил пушистые усы. Они были столь внушительными, что, казалось, это лицо выросло вокруг усов, а не наоборот.
— Простите, сэр, — сказала Амелия.
— Здравствуй, девочка, — ответил констебль. — Куда ты идёшь?
— Я ищу миссис До…
Но прежде чем Амелия успела закончить, её перебил знакомый голос.
— Всё в порядке, констебль Нюхлз. Она со мной.
Амелия обернулась и испуганно вскрикнула. Совсем рядом, в свете газового фонаря, стоял мистер Мор. Не теряя времени даром, он костлявой рукой схватил Амелию за локоть, чтобы та не вздумала сбежать.
— О, добрый вечер, мистер Мор, — сказал констебль Нюхлз, снимая котелок.
Губы мистера Мора изогнулись в улыбке — сухой, как прошлогодний лист.
— Видите ли, Амелия Визарт — дикая девочка. Такая же дикая, как этот бешеный кот. Она нуждается в серьёзном укрощении. Амелия попала в работный дом совсем недавно. И я буду вам безмерно благодарен, если вы поможете отвести её назад.
— О, разумеется! — воскликнул констебль Нюхлз, хватая Амелию за другую руку. — Я вас понял. Дикая, значит. Конечно, я помогу вернуть её в работный дом.
— Нет! Я туда не хочу! — рванулась Амелия.
Но всё было напрасно. У неё не осталось ни обуви, ни родителей, ни надежды.
Мистер Мор посмотрел на Капитана Сажу, и тот сердито зашипел в ответ.
— От этого мерзкого кота тебе придётся избавиться.
Казалось, сердце Амелии вот-вот выскочит из груди от страха. Кроме Капитана Сажи, у неё никого не осталось. Он был её лучшим другом. Как бы сурово ни обходилась с Амелией жизнь, кот всегда был рядом. Он лизал ей щеки и тыкался пушистой головой в подбородок. Ему вообще нравились люди.
За одним исключением.
