— Какая? — он рассеянно стянул с рук перчатки и бросил их на крохотный столик у дверей.
— Сиятельная, наверное, — с некоторым сомнением в голосе произнесла Шерил. — Такая, с медового цвета длинными косами.
— А, это Лиафа, моя кузина, — мгновенно опознал девушку Лейв.
— Кузина — это двоюродная сестра? — уточнила Шерил.
— Что-то вроде того, — он откинулся на спинку куцего диванчика, больше похожего на кресло-переросток, вытянул длинные ноги и закрыл глаза. — Хотя на самом деле, степень родства между всеми Сиятельными приходится высчитывать в процентах. У нас с Лиафой она достаточная, чтобы считаться довольно близкими родственниками.
— Мда? — Шерил уютно устроилась на диване, поджав ноги. — А почему у меня создалось такое впечатление, что она ревнует тебя ко мне? Так, знаешь, очень лично.
По крайней мере, на новую «куколку» Сиятельного кузена Лиафа смотрела с отчётливой неприязнью.
— Не бери в голову, — он небрежно отмахнулся. — У нас был непродолжительный роман, но всё уже давно в прошлом.
— С родственницей? — удивилась Шерил и не смогла удержать в голосе нотки осуждения.
— А с кем ещё? — неожиданно раздражённо ответил Лейв. — С барышнями, которые тупеют на глазах, стоит к ним только приблизиться? А среди наших дам, в настоящее время существует только восемь красавиц, которые могут считаться для меня достаточно дальней роднёй. Из них половина ещё совсем дети, три других — заняты, а последняя такая стерва, что я сам к ней на половину улла не подойду. Так что остаются кузины и тут главное соблюдать осторожность, чтобы эта связь обошлась без последствий.
— Близкородственное скрещивание — штука неприятная, — с поддельным знанием дела согласилась Шерил.
— Не то слово, — Лейву было тягостно рассуждать на эти темы, но он решил высказать всё за один раз, чтобы больше к этой теме не возвращаться. — И ладно, если это приводило просто к угасанию магических способностей, это действительно не так уж страшно. Хуже если магический дар, втрое превосходящий норму, доставался клиническому идиоту.
— А такое было?
— Один раз. Зато этот один был настолько впечатляющим… что мы стали втрое, вчетверо пристальней следить за степенью близости родства с будущей избранницей или избранником.
— Печально, — покачала головой Шерил. — И как вы ещё до сих пор не выродились?! Впрочем, что я спрашиваю, благодаря гаремам, конечно.
И возблагодарила собственную молчаливость, заставившую не распространяться о собственных уникальных способностях, как это было у айев. А то бы точно заставили весь остаток жизни трудиться на благо Сиятельных не спросясь её мнения по этому вопросу. Может быть, для внутримирового равновесия это было бы и неплохо, но приносить собственную жизнь на алтарь чужой выгоды Шерил совершенно не собиралась.
— Конечно. И их посещение обязанность каждого взрослого мужчины.
— А женщины?
— Что женщины?
— Ваши женщины принимают какое-нибудь участие в продлении рода Сиятельных? — Шерил вдруг представились гаремы, где собраны красавчики со всего континента. Картина не столь соблазнительная, сколь устрашающая.
— Если среди нас, мужчин, находится достаточно отдалённый родственник. А так — не рискуют. И предупреждая дальнейшие вопросы: в браке с обычным мужчиной вероятность родить слабоумного ребёнка пятьдесят на пятьдесят. Унаследует мамины способности — родится нормальный Сиятельный, пойдёт в отца — за девять месяцев беременности неокрепший младенческий разум разрушается почти полностью.
Однако ж, какой бы ни был мир, какими бы магическими способностями не одарял своих детей, всегда к могуществу прилагается такой воз проблем, что и не знаешь, благо это, или наказание.
Бежать немедленно, при первой же удобной возможности Шерил раздумала, стоило только ей увидеть собрание свитков и книг в загородной резиденции Лейва Сиятельного (в первый раз туда привёл её он сам, когда искал документацию по созданию противоментальных амулетов). Даже тоска по крыльям временно отступила, сменившись надеждой отыскать лазейку в родной мир. В конце концов, у неё нет причин спешить в горы к определённому сроку, да и не ждёт её никто, наверняка уже похоронили, если не тело, так в памяти своей. А здесь имеется хороший шанс найти ещё какие-нибудь упоминания о путях между мирами, ведь пришли же откуда-то Сиятельные? Пришли. И не может же такого быть, чтобы упоминания об этом событии не сохранилось хотя бы в летописях и рукописях, хотя бы в тех, что предназначены для личного пользования. Доступ к личной библиотеке Сиятельного оказался одним из многих плюсов её нового положения, и в книгах она копалась целеустремлённо и самозабвенно.
Что и говорить, нетипичное поведение для наложницы, но зато Лейв всегда знал, где её можно отыскать в случае надобности. Вот и теперь девушка птичкой усевшись на самый верх приставной лестницы, увлечённо листала какие-то ветхие страницы.
— Что ты там такое выискиваешь? — он подошёл очень близко и встал, ухватившись за ступеньки и задрав голову вверх.
