Возникшую паузу прервал Иван и также сказал слова, которые Наде тогда были непонятны, но которые позже она будет не раз вспоминать. Как всегда, когда Иван хотел сказать что-то важное, он предварительно обдумывал и начинал говорить медленно, как бы на ходу выверяя слова.
— Надя, я хочу сказать тебе следующее: ты делаешь большую ошибку, когда на основе наших прежних и сегодняшних отношений экстраполируешь их в будущее.
— Лукин, я тебя сейчас по голове стукну. Математик, ты можешь по-человечески сказать?
Иван долго смотрел под ноги, думал и, наконец, нашёл слова:
— Если совсем просто, то это будет звучать так: товарищ Лукин появился в твоей жизни вчера, товарищ Лукин есть в твоей жизни сегодня, но это вовсе не значит, что товарищ Лукин будет в ней завтра.
— Куда это ты собираешься убежать? Мы тебя никуда не отпускаем, — безапелляционно заявила Надежда.
Иван криво улыбнулся под ноги и еле заметно покачал головой, потом, обращаясь более к себе, глубокомысленно произнёс: «Да», что означало, что объяснять что-то бесполезно. А Надя уже думала о другом.
Расставшись, Иван продолжал обдумывать слова Нади о замужестве и в конце концов пришёл к тому, что говорила она их не просто так: «Тогда, давно, на моё признание в любви она ответила, что не может мне ответить тем же. Совсем недавно я фактически повторил признание, хотя и не так явно. И вот теперь, вроде бы отвергая замужество, она вовсе не отвергает его, она не допускает его со мной. Именно это она и хотела мне мягко и как бы ненароком сказать! Как я сразу, идиот, этого не понял?»
У Нади таких сложных мыслей не было. Она удивилась бы, узнав, что Иван сможет расшифровать её слова таким образом — она просто не думала о каких-то вариантах трактовки своих слов и о том, как они отзовутся.
В начале декабря, когда листья уже давно опали, а высокий бурьян на обочинах ещё не весь поломан ветром и не накрыт снегом, они брели по дорожке вдоль стадиона. Надя шла и отставленной вбок рукой касалась верхушек растений, как бы на ходу поглаживая их. Не останавливаясь и не глядя, она сломила случайную верхушку и подала Ивану со словами:
— Вот тебе мой подарок, храни его.
— А что это за растение? — спросил Иван.
— Товарищ Лукин, женщина дарит тебе подарок, ты должен радоваться, а не спрашивать, что это такое. А потом — откуда я знаю, ты же у нас ботаник.
Верхушка сломленного растения имела пирамидальную форму. Тонкие веточки были усеяны семенными корзинками, размером с гречишное зерно, между ними были редкие перистые или раздельные листья серебристо-тусклого цвета. Иван аккуратно засунул подарок в боковой карман, а придя домой, достал ботанический атлас, купленный ещё год назад. Полистав его, он нашёл в нём подаренный «цветок». Подарок был веточкой полыни горькой. Иван где-то слышал, что полынь является символом разлуки.
На следующей неделе они строили планы на декабрь. На предприятии повесили объявление о подборе нескольких пар для поздравления детей сотрудников с Новым годом. Надя предложила записаться и в костюмах Деда Мороза и Снегурочки ездить с поздравлениями. Иван не представлял себя в роли скомороха, но с Надей готов был и эту роль сыграть.
— С тобой хоть куда согласен, но там же угощать будут, а не пить нельзя, да и под ёлкой станцевать не смогу… Ты за меня одна станцуешь?..
— А я всегда хотела записаться на курсы бальных танцев и научиться танцевать вальс… Вальсы — они такие прекрасные.
— Что же тебя останавливало? — удивился Иван. — Это же гораздо легче твоей музыкальной школы.
— Что в детстве мешало, уж теперь не помню, а сейчас туда лучше идти парой. Ты пойдёшь со мной?
— А разве нас возьмут: нам же не по 10 лет? — усомнился Иван.
— Есть такие кружки, где возраст не важен.
— Если у меня не будет получаться, ты не прогонишь меня?
Надя не отвечала и о чём-то задумалась. Иван не стал повторять вопрос, немного помолчал, не желая прерывать мыслей Нади, а потом предложил:
— Пойдём в субботу в цирк, я никогда не был в цирке. А ты была в цирке?
— В цирк? Нет, я в эти выходные не могу. Томочка, лучшая подруга, 13 декабря выходит замуж — я должна быть у неё свидетелем.
У Ивана заныло в груди и смутное тревожное чувство закралось в сердце. После длительной паузы он с бьющимся сердцем произнёс:
— Свидетель будет с другой стороны, а ты будешь свидетельницей.
Надя поняла прямо не высказанное и успокоила:
— Не расстраивайся: в цирк пойдём как-нибудь потом, цирк от нас никуда не уйдёт.
Успокоительные слова прекратили своё действие, как только наступил одинокий вечер пятницы — завтра Надя пойдёт на свадьбу.
Сюжет жизни соткан цепочкой случайных событий. Предчувствия не обманули Ивана: жених Тамары видел несколько раз подругу своей невесты и пригласил одного из своих друзей, Игоря, именно в свидетели, с целью познакомить его с Надей. Однако, приглашая, сказал:
— Я общался с ней и со слов моей Тамары много слышал, поэтому я думаю, что она тебе не по зубам.
При этом он хитро улыбался.
