– Что мы будем делать? – тихо спросила Лис.
– Идти вперёд, нехорошо заставлять Королеву ждать, – игриво отозвался Король Войны.
– Я не об этом, – девушка покачала головой. – Что мы будем делать, когда найдём её?
– Ааа ты об этом, – Арнес загадочно улыбнулся. – Импровизировать, как и всегда.
– Я серьёзно, – в отчаянии произнесла она.
– Я тоже! – и его взгляд обрушился на неё, не давая ни малейшего шанса усомниться в серьёзности намерений.
– Арнес, – с укором произнёс Миро. – Лис права, нам нужен план и, кажется, у меня он есть.
– У меня тоже, – обиженно прошипел Арнес. И в ответ на требовательные взгляды Рениана, Миро и Лис, добавил: – И не смотрите на меня так! Скоро сами все поймёте!
– Так нечестно!
– Потому что разумно. Мои мысли она не прочитает, а вот ваши легко!
– Как никогда я согласен с тобой, – фыркнул мудрый кот.
Арнес неожиданно остановился и произнёс:
Один шаг вперёд, два шага назад,
Партия жизни разыгралась без нас.
Королева пешка, а Король хитёр,
Где скрывается правда и ложь?
– К чему это? – спросил Рениан.
– Мысль пришла… – отмахнулся он. – Напомните мне об этом позже.
Продолжая держаться вместе, маленький отряд направился дальше по туннелям Меридо. Коридоры бесконечно сменяли друг друга, закручиваясь и ускользая вглубь. Наконец, впереди, показался проход. Сияющие ступени убегали вниз по всему периметру просторного сферического зала, заполненного как чистилище смерти душами узников. И на верхних ступеньках царства мнимого бессмертия величественно возвышался темновато-алый силуэт на фоне многочисленных зеркал.
Яркий свет ослеплял и искрился точно снег на солнце. Арнес, не замедляя шага, смело пошёл вперёд. Он любил запах приближающейся грозы и часто сидел на террасе, наблюдая за непогодой. Его амулет исчез, но сила всё ещё теплилась в нём, разогревая внутренний огонь души, такой же неудержимый, как и порыв ветра, обрушивающийся на корабль в океане. Энергия текла по его жилам, ожидая своего часа.
Приближаясь к залу, все ощущали лёгкий шлейф мороза, оставляющий на душе глубокие раны. Крики духов доносились из зеркал, и тонкий иней покрывал коридор, обещая холодный приём.
– Зеркала никогда не ошибаются. Они видят свет во мраке, и с лёгкостью разоблачают тех, кто прячет в своём сердце тьму. Ибо великая сила таится по ту сторону миров. Я их посланница и мне дано властвовать над жизнью и смертью, пока на землю не вернётся первая Королева, – Аринэл повернулась к ним, и её корона сверкнула алым дождём. – Я вас ждала, – её губы приветливо растянулись в улыбке, и что-то дьявольское проскользнуло в глазах, как тень.
Арнес зашёл в зал первым, а за ним Рениан и Лис. Миро важно сидел на плечах Короля Войны, зорко рассматривая лицо Королевы.
– Аринэл, дорогая, королевам не свойственно оставаться в тени других. Это противоречит законам природы.
Он спустился на несколько ступеней и добавил:
– Держу пари, ты жаждешь занять место Розеллы и стать первой Королевой, не подчиняющейся никому, кроме как собственной прихоти, – подойдя чуть ближе, Арнес доверительно заглянул Аринэл в глаза и прошептал: – По правде сказать, я не был в восторге от прежней владычицы и с удовольствием поддержу твою кандидатуру, если ты позволишь нам избавиться от старой ведьмы.
– А ты всё шутишь, Король Войны. Однажды придёт день, когда твои шутки канут в лету, собственно как и ты.
В мгновение зал окрасился огнём, и бесчисленные души завыли из всех щелей, оставляя на внутренней поверхности зеркал тени рук.
– Как думаешь, может, этот день настанет сейчас? – играючи пропела Аринэл.
– Негоже королеве убивать своих союзников. И скажу тебе по секрету: мои шутки переживут этот мир и войдут в историю новых существ, – Арнес подкрадывался к Королеве, шаг за шагом спускаясь по ступенькам.
Аринэл стояла внутри лестничного круга на противоположной стороне на четвёртой ступеньке сверху. Её губы ехидно сжались, играя ямочками на щеках. Она могла быть самой прекрасной девушкой на свете. Ангельский образ не вязался с кровавой репутацией Королевы Стихий, Повелительницы призраков.
– Самоуверенность никогда не красила королей, смело ведя их на погибель.
Она изящно подняла правую руку, и через мгновение Арнес упал на колени и скатился по оставшимся ступенькам, а Миро отпрыгнул в сторону и зашипел. Король запрокинул голову и вытянулся как тонкая струна. Мелкая дрожь била его тело, но он не закричал, инстинктивно стиснув зубы и сжимая руки. Аринэл наблюдала за ним, едва шевеля указательным пальцем.
– Арнес…– в ужасе вскрикнула Лис, прижав ладони к лицу.
Рениан среагировал молниеносно, вынув несколько маленьких кинжалов и по одному бросив их в Королеву. Не достигнув цели, клинки неожиданно развернулись и полетели обратно.
Лис вытянула руку. Её глаза сверкнули, и мечи остановились, зависнув над полом.
– Хм, неплохо, – похвалила Королева. – Вот только этого слишком мало.
