– Глу-уупенька-яяя мааа-ленькая-яя девчонка-ааа, – медленно протянул Аки, будто получал удовольствие. – Разве это место похоже на ад? Сразу видно, что ты жизни не знаешь, но ничего, после своей смерти узнаёшь, – его глаза блеснули как чёрные бусинки на солнце и, пробуя каждое слово на вкус, он продолжил: – Это рай для членов твоей семьи. Жаль, что ты ничего не помнишь, Латалия.
– Так расскажи мне.
– Ла-та-ли-яяя, – играючи проговорил Аки. – Роскошное имя для принцессы Изумрудного леса, но не для Королевы Сирен, нужно будет придумать новое. Так о чём это я? – уловив рассерженный взгляд Лис, он нисколько не смутился и продолжил: – Ах да! Когда-то ты была, впрочем, и являешься до сих пор, наследницей древнего рода Руил. Твоя семья считалась главной, и когда ты бесследно исчезла, трон перешёл к побочной ветви клана, к семье Керлея.
– А что случилось с моими родными?
– Мне мало, что известно об их судьбе, – царь пожал плечами. – Могу с уверенностью рассказать лишь о короле. Он ушёл в лес после твоей пропажи. И семь веков остаётся здесь.
– В лес? Хочешь сказать, что мой отец до сих пор жив?
– Живее всех живых, – ухмыльнулся Аки и указал на дерево в центре опушки.
– Я не понимаю…
– Ты что, совсем ничего не вспомнила? – недоверчиво спросил он. Девушка помотала головой. Царь тяжело вздохнул и продолжил: – Это место особенное, оно хранит тайны и души предков. В легендах его называют Люпиновый лес, поскольку он независим и наполнен внутренней энергией. Здесь покоится немало великих королей, в том числе и твой отец. Но, в отличие от многих, род Руил не имел традиций по закапыванию умерших, или сжиганию их дотла, или как в Королевстве Льдов, превращению в статуи и сбрасыванию в море. Нет, они не любили умирать. Поэтому придумали уникальную магию, позволяющую им жить вечно, даже после смерти. Этот лес, как я уже сказал, особенный, его не найдёт чужая кровь. Он не сокрушим, он вечен, дабы хранить души тех, чьи тела больше не в силах удерживать их. Каждый член семьи имеет право на жизнь после смерти или гибели.
– Что случилось с моим отцом?! – не выдержала Лис.
– Не перебивай меня и всё узнаёшь, – как правитель рода сирен, Аки не любил торопиться и говорить чисто по делу. Он наслаждался своими глубокими познаниями и с гордостью демонстрировал их. – Когда приближалась смерть, тому, кому было суждено умереть, снился сон. Говорят, во сне приходил ангел и спрашивал, что он хочет: попасть в рай или жить вечно? И, в зависимости от выбора, ангел давал подробный план действий. В прошлом, когда шли битвы, ему не было покоя. Он мог в ночь присниться нескольким членам рода и вынести приговор с возможностью выбора. Так ангел и пришёл к твоему отцу, когда тот от тоски по тебе стал совсем плох. Он любил тебя и поэтому выбрал такую участь вместо вечного покоя.
– Ты говоришь так, будто вечная жизнь хуже смерти, – ничего не понимая, сказала Лис, глядя на скособоченное дерево с грузно опущенными ветвями.
– Это как посмотреть, – фыркнул царь. – Тебе как потерявшей память и походу мозг, кажется, что жить вечно царский подарок, но человеку разумному так не кажется. Он точно знает, на что себя обрекает.
– На что? – девушка начала злиться.
– Да сама посуди, вот уже седьмой век миновал, а он всё здесь стоит и не может сойти с этого места, даже если легриф взревёт над его головой, – в глазах Аки мелькнул огонёк состраданья к дереву-королю. Уж ему-то и не понимать, какая это кара сидеть на одном месте, как на цепи. – И обрати внимание на его кору, обожжённую, искорёженную, облупленную временем и проклятьем. Говорят же, что нельзя жить вечно тем, кому не дано. Рано или поздно природа возьмёт своё. Уж по мне лучше умереть и жить в раю, или вовсе не умирать.
– А если человек выберет умереть и жить в раю то, что тогда с ним будет?
– Будет жить в раю, что тут трудного-то? – раздраженно, ответил Аки.
– Нет, ты не понял меня. Раз у моего рода не было привычки закапывать, сжигать и тому подобное то, что происходило с телами умерших?
– Ааа, ты об этом.… Тоже мне важное дело позаботиться о скорлупе…
– И всё же.
– Эка настырная, – усмехнулся Аки. – Да ничего особого не делали, просто сносили в лес и забывали. Впрочем, почти тоже самое происходило и с теми, кто хотел жить вечно.
– Подробнее! – рявкнула Лис, не в силах больше терпеть его.
– А ты мне начинаешь нравиться, мы с тобой таки сойдёмся!
– Живо говори! – девушка подошла вплотную к вонючему царю и презрительно посмотрела на него.
