Земля задрожала под ними, небо потемнело, словно хотело обрушиться грязной волной вниз. Подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея ожили.
Глядя на него, Миро невольно вздрогнул и произнёс:
– Мне всё равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– его сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание. Он знал Керлея и мог предугадать, что у него было на уме.
И говоря по правде, Миро это страшило как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать их к потерянным землям.
– Какой прок от жалких людишек в борьбе с проклятой Королевой? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один честно скажу тебе. Королева мертва, хоть её тело и правит армией призраков, забудь о ней. Тебе не искупить прошлое, – безжалостное лицо Керлея уставилось на Миро. В течение нескольких минут он внимательно всматривался в его спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.
Миро прятал от него взор, он не хотел, чтобы Керлей прочитал страх в его мыслях.
– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв девушки, и, не успела она опомниться, как он заговорил:
– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни. На моих глазах зарождались Королевства, строились первые города, я был свидетелем их расцвета и заката. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять перед проклятой Королевой Красных Земель? Я напомню вам новорождённые Рероли и Меираи. Королева является чистым воплощением тёмной магии, в то время как вы ни на что не годны,– сощурив глаза, он подошёл к Лис и повторил: – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей посмотрел прямо в её глаза, ожидая ответа.
Его длинные усы содрогались от нетерпения, он знал силу Королевы и чувствовал, что до возрождения Королевы Стихий осталось совсем немного. Владыка леса вызывал в глазах Лис страх с первой минуты как появился, и это приводило его в ярость. Как можно посылать на борьбу с сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намёка на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.
– А у кого хватит? – уверенно произнесла девушка, глядя ему в глаза с вызовом.
Керлей улыбнулся и немного отошёл от Лис, теперь его взгляд зацепился за Тома. Всё это время парень молчал, но отчаянно быстро думал. И Керлей, обладающий редким даром телепатии, внимательно слушал. Хоть парень и не смог ничего сказать в свою защиту, в нём чувствовалась сила Меираи. А после дерзкого выпада Лис, Том тоже изменился, словно вся необузданная энергия и смелость, переполнявшая её, передалась и ему.
Выдержав короткую паузу, Владыка, наконец, сказал:
– Возможно, у вас и хватит. Идите за мной, я окажу вам царский приём, – неуклюже повернувшись, он пошел сквозь кусты в самую чащу леса.
– Идём за ним, – послышался мягкий голос Миро и все трое ринулись сквозь туннель заросших кустарников и трав вслед за их Царём.
Небо сгущалось и поднималось всё выше. Они усердно прибавляли шаг, следуя за высокой фигурой Керлея, которая, то исчезала, то снова появлялась в полумраке. Чем дальше они заходили в лес, тем меньше лучей солнца освещало им путь. Узкая и заросшая тропа извивалась, как ей вздумается. Она была подобна буйной реке, что просачивается сквозь горы. Путники с трудом избегали колючих объятий старых деревьев. Даже Миро пришлось сбавить ход. Длинные и корявые ветви часто хватали его за хвост, причиняя боль.
Лес был спокоен. Все звери напряжённо наблюдали за ними из своих укромных мест. И никто не нарушал эту могильную тишину, словно все обитатели леса потеряли свои голоса и молча прятались в полумраке.
Они и не заметили, как цветущие луга сменились на почерневшую и жухлую траву. Как жизнерадостные деревья постепенно теряли свою листву и силу. Как они шаг за шагом уходили в бескрайние проклятые места. Деревья больше не излучали незримую энергию и свет. Густой туман окутывал их выползающие из-под земли корни. Возможно, они собирались уйти, но потеряв окончательно все жизненные силы, осели здесь, заживо погребённые в пепельной дымке.
Мрачная картина предстала перед ними. Искорёженные деревья глядели на них со всех сторон. А застойная тишина лишь добавляла отчаяния в эту ненавистную картину. Боль, увековеченная временем, застыла на лицах когда-то всемогущих деревьев, и только тень осталась у них. Широкие и ветвистые ветви давно покрылись чёрным мхом, свисающим вниз вместо листьев. Необъятные стволы казались на фоне белого тумана затонувшими кораблями, обросшими илом и навсегда покинутыми живыми существами.
